Голосование за ходы

Что-то плохое случилось. Сайкс это чувствовал. Они, это было совершенно ясно, упустили часть этих инсектов и теперь поплатятся за это, ужасно и неотвратимо. И чтобы этого не произошло, нужно действовать ПРЯМО СЕЙЧАС!
Переключился сразу на шестую передачу, к педали газа потянулся - нужно уезжать отсюда на полной скорости!

Так бы и произошло наверное, если бы в отвратительной череде хоботков, фасеточных глаз, жал и хитиновых сочленений не блеснул огненно-алый бок Порфириона - Боже, храни зеркала заднего вида. Этого хватило, чтобы Уильям осознал, что у него на буксире, вообще-то, несколько тонн металла с неисправным реактором посередине. А что может произойдет при попытке так бездумно рвать с места в таких условиях? Ничего хорошего.

Вместо педали газа нога Сайкса вдавила всего лишь коврик рядом с ней. Щелчок кнопки сбоку - автопилот включен.
А вот теперь можно и паниковать. Свернуться клубком в кресле и орать во все горло. С выключенной рацией никто не услышит твой крик.
С выключенной ведь?

Обнаружена повышенная нагрузка. Перераспределение мощностей реактора.

Из брифинга Сайкс вынес важный, но весьма досадный момент - противники разумны. А значит стоит дать ему один-единственный залп из основного орудия по врагу... И здравствуй выговор. Казалось бы - ну изнасилуют войд-гоблины этих инсектов, ну кто о них жалеть будет? Но нет, в отличие от выжигания планеты, это негуманно. Тьфу!
Одна надежда была на то, что имела место быть всего лишь мимикрия. Стоит только найти малейшее доказательство того, что они, допустим, только имитируют разумных существ... Бах! Никто не будет жалеть насекомое, изображающее разумных. Никто. Максимум что их ждет тогда - клетка в зоопарке, кормежка по расписанию и "Смотри мам, оно ведет себя прямо как человек! Такие смешные, правда?"
Уильям тихо радовался возможностям и готовился к высадке. Скорость - лучшая защита. А значит как только Меркурий откинет аппарели, он должен будет уже выехать.

Ехал Сайкс по ангару, смотрит - человекомухи горят. Въехал в них и потух.
И человекомухи потухли. Вернее будет сказать - догорели. Раскатал на ходу какое-то обгоревшее тело, дернул ручник, развернулся на 180, стирая ошметки с покрышек. Головой по всем сторонам повертел в поисках новой цели, а уже и нет никого. Одни сотрудники горят, тоже под огнемет попали, экая досада. Ладно еще хоть не под артиллерию, как в прошлый раз.
Ну сориентировался, окатил ближайшего Фавна струей пены, в кокпит заглянул - а там мать моя женщина, пилот уже обуглился! Присмотрелся - а нет, все в порядке. Нельзя так людей пугать, нельзя...

Два шага вперед, обмен ударами, два щага назад. Кружат по арене с противником, выжидают момент оба. Что-то идет не так - чувствует боец. Надо что-то делать - и быстро. Летит в лицо сопернику кулак, летит за кулаком весь остальной Захват.

Раньше Фрэнк сеял огонь и смерть. Теперь огонь и смерть пришли к нему.
Когда ты на войне - бывает такое.
Одно радовало - нанадолго пришли. Ровно настолько, чтобы хватило времени понять, что вообще происходит. Чтобы понадеяться, что сын вырастет приличным человеком. А он, Фрэнк, сделал сегодня все что смог и все что должен был.
А у других... У других будет день и будет рыба.

Бывает время жечь нежить - и бывает время расслабленно сидеть в броневике. Фрэнк порадовался что вождение "Крокодила" - это не его ответственность. Это ж рулем крути, педали дави, за дорогой следи... А тут красота - закинул ногу за ногу, сиди, любуйся как мимо столбы пробегают, доставай из сумки пожевать что-нибудь вкусное. Порылся огнеметчик в запасах, достал сверток с крошками и слабым запахом мяса. Нахмурился. Нащупал баночку, потряс - булькает внутри, об стенки что-то бьется, радостно. Достал, а внутри гнилой зомбячий палец. Le fffuuuuuu, как сказали бы союзники-французы, а что поделать. Сам решил собирать коллекцию, сам пожинай плоды. Перетряхнул все что мог сверху донизу, по карманам прошелся, добыл-таки лакричный леденец с присохшей к нему бумажкой. Вздохнул. В рот его вместе с бумажкой и закинул.
Сидит, грызет.
Что еще в дороге делать.
Жаль что он не водитель все-таки, тому хотя бы есть чем заняться.

Да вы, верно шутите, - перевел дух, поднялся с земли - а тут уже один недобиток улетает, а леди(!) в одно лицо пытается транспорт обратно на колеса поставить. И все молча, вот это сила воли!
- А ну, ребята, кто не практикуется в меткости - тот навались! Док, вылезай из машины, на свежем воздухе докуришь.
На свежем, ха-ха. Среди горящих трупов-то.

- У него зажигательная смесь! Всем покинуть... - Хотел транспорт покинуть, а получилось только сознание. Подкосились ноги от инфернального крика. Лбом в пол уткнулся. Лежит.

Грам достал из карманов ведерко попкорна прихваченное в столовой и начал его задумчиво жевать. Он понял что где-то он уже такое видел, с плетками, скелетами... Он видел порнофильм который начинался точно так же? Да вроде нет. Он слышал что-то подобное? К счастью фраза этого смешного пацана все расставила по своим местам. Конечно же это не плётка а плеть! А учитель скелет. И маг. И голос демонический. Все сходится!
Парень осторожно поднял руку.
- Аэээ... Во славу Плети? - и еще более неуверенно поинтересовался:
- Жизнь за Нер'зула? Если да то я нет. Школа должна быть вне политики.

Отметил для себя, что братан хоть к лифту вроде с ним и не бегал, но все равно сюда же прилетел. Показал ему большой палец - все правильно сделал, мол. Сил говорить что-либо уже не было.
А потом в дверном проеме над их головами снова появился избитый, расстрелянный и взорванный великан, явно не желающий отпускать свою добычу. Качается, прыгает вниз. К ним. Снова. Ёбанный ты ж в рот, да сколько можно? Что еще ему нужно, чтобы подохнуть наконец?!
Винтовка рядом, совсем под рукой. Красный круг. Умри окончательно, отродье.

Говорят, крутые мужики не смотрят на взрывы. Болтокрут не смотрел. Просунув пальцы в открывшуюся щель, он судорожно тянул в сторону створку лифта. Пытался навалиться плечом, чтоб шустрей пошло. Цеплялся эластиком перчаток за малейшие неровности полированного металла.
Хотелось жить.

Вот ведь незадача вышла - заглянул старый знакомый, а ныне новый сержант в гости, а угостить-то его и нечем! Пусть даже он и не с пустыми руками пришел, но долг гостеприимства обязывает. В общем побегал Фрэнк по дому, нашел по мелочи - достал из буфета горчичный соус и пиккалили*, на скорую руку поджарил кольцо черной колбасы, чайник на плиту поставил. А вот десерта не нашлось, только джем смородиновый, овсяное печенье да сушеные яблоки - но уже хоть что-то, с этим уже можно было и людей принимать.
Хотя, конечно, были хлопоты и помимо того, что на стол поставить. Наказать Билли не обижать Тобби, наказать Тобби - хоть этот по сравнению с некоторыми как раз себя прилично вел - не обижать Билли, найти штопор, отобрать у Билли спички и вообще запретить трогать гостей, как бы они ни выглядели, заварить чай, отобрать обрезок латунной трубки и сушеную рябину, предложить кофе, проверить, остался ли целым молочник и протереть стол, запретить пытаться сменять у бабуина что угодно на шляпу, перочинный нож и мать моя женщина! успеть снять турку с плиты прежде чем содержимое убежит. И в перерывах между всем этим успеть хоть о чем-нибудь переговорить и что-нибудь съесть.
Насыщенный вечер, в общем, выдался.
- В следующий раз предлагаю встретиться в каком-нибудь шотландском пабе. Там будет поспокойней, пожалуй.

Пошатнулся мертвяк, упал. Как подсказывал опыт - возможно ненадолго. Любой мимо гуляющий злой/хаотичный/любопытный - нужное подчеркнуть - маг и вот уже снова мертвец встает, тоже гуляет по городу, бьет витрины, обнимается с прохожими и переходит дорогу на красный свет. Форменное безобразие!
В общем, оставлять просто так валяться посреди дороги его точно не стоило. Подошел Фрэнк, уткнул сопло огнемета в затылок и так уже обгоревшему покойнику и хорошенько прожарил тому остатки мозгов. А потом не пожалел и еще по всему остальному телу огоньком прошелся. Порадовался еще, что они посреди улицы - и не загорится ничего лишнего, и вонять будет меньше.

Столько мыслей успел передумать, от "приколись, у нас гранаты были" до "да ну ёб твою мать, как так-то"... Но главной среди них было осознание того, что они все еще живы, несмотря на происходящее. И что даже гранаты, которые теперь шипели в стороне, не спешили рваться прямо ему в лицо.
- А теперь ходу, - к лифту, подальше от всей этой дряни.
Пока ногам совсем пиздец не пришел.
Мелькнула в голове еще идея дурацкая - так вот зачем он с собой эту железку с колесами таскал.

Хотел Грам картошки хотел. И перехотел. Зря что ли у них тут было все. И вот он уже вскоре стоял перед грозного вида гномом с черной бородой и большим как будто сломанным носом. На ногах гнома красовались красные ботинки а на голове кепка с надписью "Федеральное бюро магии" на непонятном руническом языке.
- Два пива и шаверму. А вот это все пирожное-морожное не надо, - уточнил на всякий случай. А потом повернувшись к Недусе рассказал страшную историю:
- А то у нас на раёне случай был. Один мальчик ходил по раёну один и тоже пошел к таким вот поесть. А там ему рассказали историю и угостили пироженкой. А потом, - по шее пальцем резко провёл, - Тажикистон. Если коротко. А если длинно - ещё хуже.

Стреляйте по колесам, интересно! Фрэнк совершенно не представлял, как он выполнит такой фокус, но у него была идея получше - как насчет реактивной тяги?! Направив сопло огнемета в направлении, противоположном движению, он вдавил гашетку на полную.

Рвется в голове мысль о том, что он еблан и занимается не тем и не там. Эта хуевина порвала четверых, может уже даже пятерых - на что он надеется?! Но - его не растоптали, не растворили и не застрелили. Оружие в руках. Громоздкое, явно кустарное - но оружие. "Марта".

Почему ты назвал это имя? Всплывает в голове какой-то странный, напонятный вопрос. Не время для вопросов, время стрелять!

Блядь, блядь, блядь! - винтовка вырывается из рук, бьет в плечо. Все пули вроде бы должны лететь мимо, но нет, падает бегун-в-противогазе, едет на спине по коридору. Катись-катись, ублюдок.

Только теперь замечает, что ноги начинает жечь будто огнем. Сам не заметил как вляпался в блевотину, сам за это и поплатился. И хорошо что пока еще только ботинками. С руганью отскакивает в сторону, туда где почище, отступает.

А в полумраке, из которого явились твари уже новое шевеление. Какие-то пауки копошатся в одном трупе, шевелится второй. Бывшие "свои". Цепляет взглядом детали. Бегающие кисти. Червей в глазницах. Жаропрочный комбез. Что-то важное в этом комбезе, что-то жужжащее. Жу-жу... Жужунья! Огонь! Баллоны! Перещелкивает зажим на Марте в сторону желтого кольца, надеясь, что это выстрелы одиночными, а не предохранитель. Не лучшее время проверять это, но еще одной серии ударов прикладом хотелось бы избежать. Выцеливает баллоны - или то место, где они должны быть. Патроны бронебойные - должно хватить. Мысленно молится и сквернословит одновременно. Взрывайтесь, сожгите все вокруг. Хуже от этого явно не будет.

Деректору академеи школы магов "Кажеция"
Медисону Вердинандску
от Грама Матея
мир людей, г. Симбирск, ул Пушкина, д. К.
Докладная записка

Я Грам Матей 2005 года рождения являюс учеником Вашей школы. 18.01.2021 года учитель незнаю чего Вазген Лорен не явилась на занятие вместо чего последовательно применила ко всей нешей группе заклинания общим числом не менее двух вследствии чево мы упали с дерева и были телепортированы на крышу. Так же вышеупомянутый учитель использовала оскорбительные выражения при разговоре со мной и драгими учениками. после указанных действий она в некорректной форме высказалась о наших умсвенных способностяхз и ушла так и не проведя занятие.

Данное поведение считаю непиремлимым в связи с чем

Прошу:

провести проверку по данному факту принять меры в отношени иуказанного педагога.

С уважением Грам Матей.

19 января 2021 года.

Вот в чем Фрэнк знал толк - так это в том, что притащить с собой на дежурство такого, чтобы было а) полезным б) недостаточно подозрительным для начальства в) вкусным. Сегодня он, например, притащил несколько непомерно высоких сандвичей с ветчиной, сыром, жареной грудинкой, кресс-салатом и каплей вустерширского соуса собственного приготовления. Из плюсов - это были отличные бутерброды! Из минусов - съесть их он не успел и теперь грузился в новую машину с грозного вида огнеметом в правой руке и свертком, упакованным в вощеную бумагу и обвязанным бечевкой - в левой. И параллельно прикидывал, успеет ли он их употребить до того, как они прибудут на место и если не успеет - то как быть?

А, была не была! Только уселся на свое место - тут же всем вокруг попробовать предложил. Ну, кроме Патрика, конечно - отвлекать водителя во время движения не лучшая идея, если тот захочет - он лучше отложит один, или вечером пинту поставит или что-то такое. И кроме Тобби - пусть он там и на двух ногах ходит, и делать всякое умеет, но переводить на животное хороший продукт - зачем? А так - всем предложил. И особенно доктору:
- А не то непременно придется мне помирать от расстройства и ожирения. Холестерол! - многозначительно палец вверх поднял, - ну вы сами знаете.

Начальнику районного отдела образования и главному волшебному прокурору Фелинскопу Намуотеру

Учащегося первого курса

Грама Матея

Заявление

Поведение преподавателя Вазгена Лорена возмутительно, поскольку противоречит многим устоявшимся в магической Англии взглядам, согласно которым любое волшебство, совершенное любым учеником, неизменно обернется бедой для того, кто сотворил эту магию. На уроках она сама себе задает вопросы, на которые ученики должны немедленно дать ответы, согласно установленному порядку. За одно это она должна быть отправлена в мир драконов, где ее научат хорошим манерам. Кроме того, нам следует разобраться с возможным влиянием на нее азартных игр. Так же ее критические замечания следует, по возможности, принимать во внимание. Кроме того, она регулярно демонстрирует феноменальные способности к жестикуляции и хождению по доске. Это не позволит исключить ее из школьной программы, но нам следует проверить, выполняет ли она указания магического директора Кажеции. Так же она, очевидно, регулярно следует описаниям из учебника Качества и Августина Теодора Коме- сорински. Все это, как мы полагаем, не может не помешать ее нормальной учебе и не снизит успеваемости. Аудитория также выражает свои сомнения относительно ее способностей по другим предметам.

Помимо этого она состоит в явном сговоре с директором академии Медисоном Вердинанском, который был замечен в связи с проведением незаконных экспериментов в целях приведения детей- жонглеров в состояние, близкое к безумию. Поэтому мы считаем необходимым исключить ее из школы в то время, как она еще не закончила седьмой класс. Директор игнорирует направленные к ней обращения и письма, поскольку делает все возможное, чтобы не допустить паники среди детей. Кроме того, он препятствует ей во время занятий. Студенты- учителя из- за этого часто неуспевают, что может нанести ущерб репутации школы и подвергнуть опасности порядок в классе. Кроме того, считают студенты, он в основном проводит время в своей мастерской, где создает и продает различные предметы, представляющие для непосвященных особый интерес. Подозреваю, что это происходит со злым умыслом чтобы посеять в умах детей сомнения относительно каких- то других предметов, изучаемых в школе. Мы призываем преподавателей всех факультетов академии Кажеции прекратить несправедливость и принять участие в процессе исключения.

В связи с этим я требую вынести обвинительный приговор директору и исключить его из академии в течение двадцати четырех часов. Учителя Вазгена же необходимо предупредить, что при повторении подобных безобразий будет принято решение о низложении, и никакие угрызения совести, как утверждают некоторые, ему не помогут. Так же он должен принести извинения находящимся в классе студентам- учителям за причиненное им зло, приказать убрать его инструменты и убраться из класса, а затем предстать перед двором Кажеции. Если с этим он не сможет справиться, мы предоставим другой способ.

Так же настаиваю на том что после отстранения директора академия должна перейти на самоуправление и рассматривать все возникающие в ней проблемы в качестве насущных. В состав совета должны войти не только студенты и преподаватели, но и люди, которые занимаются преподаванием, Чубра и страдусы. Директор Медисон, у которого было время подумать, должен, не теряя ни минуты, покинуть территорию дворца и, взяв с собой имущество, вернуться в город.

С уважением, Грам Матей

Я удивился
Как это меня нету если я есть?
А потом задумался.
А может быть я есть но не тут? А тогда где?
И я начал оглядываться в поисках где это я. Но на всякий случай уточнил вслух вдруг гном просто незаметил:
- Я здесь!

Вот был коридор с какими-никакими, но своими - а вот есть коридор с никакими хрипящими трупами и неведомой плюющейся кислотой ебаниной. И снаружи стучат во все стены и потолок.
А нет, не в стены. Кровь в висках стучит. Он следующий. Он точно следующий. У этих всех молотки, винтовки, пистолеты были - где они теперь?! Нет их! Винтовка! Где она?

А вот она, у трупа валяется.

- Живым не дамся! Суки! - фляга отправляется в полет. В башку монстру, или в то что от нее осталось, или просто на полметра выше - неважно! На ноги вскочил, вперед метнулся, навстречу несомненной гибели под ногами этой штуки.
Но так западло помирать, даже не попытавшись сделать хоть что-нибудь!

- Ну, с Рождеством, - Фрэнк вытер мокрой тряпкой измазанный в золе сапог и улыбнулся жене. Перед небольшой печуркой теперь красовалось несколько наложенных друг на друга следов, а в носке, прибитом к стенке рядом с трубой лежал аккуратно упакованный подарок. Завтрашним - бросил короткий взгляд на часы - вернее, уже сегодняшним утром они проснутся от радостного крика Билли и это было прекрасно. Хоть у кого-то в жизни еще есть доброе волшебство, а не такое дерьмище, как у него.
- Чаю? - сам предложил, сам поставил чайник на плиту. Заварка, сахар и самое главное - щепотку молотых корицы и кардамона для аромата. Осталось залить кипятком, добавить молока и можно жить. И, возможно, хотя бы до конца декабря забыть о существовании анархистов, демонов, древних великанов и - подумать страшно - всех бульдогов вместе взятых!

А потом была тихая неспешная беседа о будущем, чай, пудинг, капелька настоящего шотландского виски и темная, спокойная ночь.

И лишь демонический рог торчал с верха буфета, придавая последнему несколько анархический вид и напоминая о том, что эта маленькая рождественская передышка не будет длиться вечно.

Из плюсов - он нашел фонарь. Из минусов - разбитый. Из больших плюсов - он нашел еще один фонарь, больше, наверняка мощнее и прикрученный к какому-то компактному транспорту. Успел еще отметить для себя что фонарь на каске надо бы попробовать починить, как будут время и инструменты. Успел еще подумать, что вот сейчас он затестит фару и все-все вокруг разглядит, но... В их помещение без предупреждения ворвалась дверь.

Из небольших плюсов - какой-никакой свет появился. Из ебических минусов - все остальное, что появилось вместе с ним. Завопил бы болтокрут, да горло будто пережали - ни вдохнуть, ни выдохнуть. А у него из оружия - кусок металла со льдом внутри. Выронил из рук карт, вжался спиной в стену. Сейчас бы самое время открыть в себе скрытый талант прохождения сквозь твердые предметы. И - не дышать, не отсвечивать. Смотри, ебанина, сколько мяса вокруг - кушай его. А меня не кушай, нет, не надо. Меня тут как бы нет, хорошо, ебанина?

Хорошо?

Гы, понеслась агрессия. Оно и ясно, каждому кретину обидно будет, что он кретин. Правда, судя по дальнейшим звукам, конкретно этого парня - а парня ли? - приложило конкретно. Глаза у него горят, че ж не трубы-то? А у меня ноги мерзнут, дай глаза погреться.
Впрочем, насколько он мог понять, приложило чуть ли не всех, чьи голоса удалось расслышать. Ну и ладушки, толпой и помирать веселей, и долбанутыми на головы быть.
- Тут мы с рюкзаком. Найдешь батарею - скажи, а то холодно, с-сука...
Встал на ноги, осторожно потрогал левую часть лица - мягкая пока, уже плюс. Растер перчаткой торопливо. Потоптался на месте, ногами друг об дружку постучал. Надо греться, надо свет, дохера всего надо. А в наличии из дохера - нихера. Говно какое.
Задумался. А почему нихера, собственно? На голове каска, на поясе железка, в рюкзаке гремит. Самое время устроить быстрый шмон на предмет чего полезного. Главное опознать это полезное в темноте.

Ну ничего себе сходил за... За чем? Или даже - зачем? Неясно. Ясно одно - что даже дышать как-то хреновато получается, а сверху его придавило какой-то дрянью, которая весит примерно как он сам. Ладно. Понятно. На бок перевернулся, груз с себя сбрасывая. Сесть попробовал. Без особого результата, потому что скинутая дрянь мягко, но настойчиво потянула его обратно, потянув за плечи. Удивился. Руками дрянь обтрогал.

Ага. Рюкзак значит. Свое, почти родное, а вовсе и не дрянь. Стянул с себя лямки кое-как. Родное-неродное, а без него все равно легче. Еще б посветлее было и не гудело где-то за стенкой так, что башка разламывается... Тревога? Пожар? Враги? Что происходит-то?

- Мать моя строчила... - выдохнул сквозь сжатые зубы. Дышит кто-то рядом. Свои? Наверное. Были б чужие - так херово ему не было бы, сразу б подох небось. Может оно и к лучшему? - Эээ, слышь? Отзовись кто тут есть.

-Ты кретин, - отозвался незамедлительно. Ну нихера себе эти "свои" вопросы задают, кто это я и где это я. Они там дури вмазали или просто на голову ударенные?

Отозвался сперва, а потом уже сам задумался. А хороший вопрос, в общем-то, он бы и сам такой задал, но как-то уже плоховато звучать будет.

- А как же? - недоуменно посмотрел на товарища огнеметчик. И в самом деле - как ему быть-то, если не жечь?

Что бывает, если в толпу людей, поливаемую с двух сторон струями огня, прилетит динамитная шашка? Будет взрыв! К счастью для себя, Джонсон вовремя заметил летящую над головой шашку и нырнул за какой-то стеллаж прежде чем поток пламени развернулся в обратном направлении - даже брови не опалил! Ну и теплоизолирующий костюм отчасти сделал свое дело.

Выскочил обратно, глазами из стороны в сторону - хлоп-хлоп! А кругом веселье, кто с собакой борется, кто с потолка падает, кто доктора застрелил, негодяй такой! Или взрывной волной задело? Да и неважно! Подтянул в общем Бекон их врача к стеллажу, выхватил бинт из подсумка, перемотал на скорую руку - жить будет, небось. А лестничный пролет, откуда стреляли, как следует огоньком обработал - займитесь делом и сгорите, нечего тут анархию свою устраивать.

Вылез из машины наконец-то. Расправил плечи, покачался из стороны в сторону чуток, разминаясь. Да, такие поездки были определенно не в его вкусе. Почему им не могли выдать две машины? И просторнее, и тактического маневра больше. Форменный бардак.

Проверил надежность соединений - не разболталось ли чего за время пути? Еще не хватало горючей смесью тут облить чего ненароком. Но нет, вроде бы в норме все. Закинул ранец за плечи, запальником щелкнул раз-другой. Искра есть - все в порядке. А из искры разгорится пламя - так, кажется, эти красные вещали? Ну так будет вам пламя.

Усмехнулся недобро. Скоро штурм. Все как обычно, отработанная операция. Дуй внутрь, жги не-наших, береги мозги от вредоносных анархических идей. Скоро веселье.

- Жалко вашу библиотеку, - кому-то из мимо проходивших полисменов бросил, - Красивая была.

- Извините, потеснитесь, я сейчас выдохну и аккуратненько пройду, - в униформе и с объемным ранцем в руках протискивающийся в бронеавтомобиль Джонсон на мгновение почувствовал себя снова в Индии, не хватало только москитов, - Прошу прощения, мисс, я пройду, берегите ноги и пёсика! - грязи и индийцев. И хвала небесам за это, впрочем, уж без чего, а без этого всего Фрэнк мог прекрасно обойтись.

Сел, невольно подвинув кого-то из соседей, снова извинился. Вздохнул. До Хартфордшира путь неблизкий, как бы не придавить еще кого ненароком.

Вернулся Майкл - а тут один из коллег уже лежит на полу, весь настолько без сознания, что аж смотреть на него больно. Но вроде не в луже крови валяется, дышит даже, значит живой. Перенапрягся небось, между барьером и молнией выживая, вот и отрубился.
Ну делать нечего, ухватил Микки Уильяма за лодыжки, оттащил чуть в сторону, по щекам похлопал, за плечи придержал, чтобы не вскочил снова под молнии.
- Проснитесь и пойте, мистер Тендри, проснитесь и пойте!

- Не послушают, конечно, - кивнул Тэндри согласно. Отметил с удовольствием, как тот в работу вошел, процентов на 80 рифт разом стянули на пару - это вам не шутки! Теперь можно было и с мефитами разбираться.

А что про мефитов известно? Правильно, что лучшее средство от них - барьеры. Один уже есть, надо добавить с остальных сторон. Сил на это мистеру Толмену хватит? Маловероятно. А если, допустим, на одного мефита? А на одного вполне.

Выбрал взглядом одного, самого неприятного, с перекошенным от злобы лицом и горящими глазами. Установил зрительный контакт. Принялся туго закатывать в уютный одноместный барьер, как в невидимую ковровую дорожку. Руки по швам, ноги вместе, крылья вокруг шеи замотать. И рот запечатать хорошенько. Он предупреждал.

Микки был доволен поездкой. Роскошные машины, удобные кресла, свежий воздух - самый подходящий момент чтобы набить трубку и закурить. И вспомнить, что ему вообще-то подобает вести себя как джентльмену. И слегка испортить себе этим настроение. Много всего успел.
- Вы не возражаете? - крайне своевременно поинтересовался у спутников. Не то чтобы это что-то меняло - в представлении мистера Толмена, вежливые люди на вежливый вопрос должны были отвечать не иначе как согласием.

Подъехали к новому месту службы. Приятного вида особняк, зелень за оградой - и никаких больше гомункулов. Пожалуй с этим можно работать. Главное сперва убедиться, что вместе с офисом им не досталось чего-нибудь из наследия лаборатории. И устранить то, что досталось, но вряд ли пригодится в будущем.

Не зря в службе магического надзора учат быстро реагировать на всяческое непотребство. Вот и сейчас - дерево только начало свое движение, а Иван и удивиться успел, и даже охуеть. Чернову это, разумеется, никак не помогло.
В отличие от Дениса, молодец, быстро сориентировался в ситуации. Метнулся назад, занялся раненым. А Снегов - наоборот, вперед рванул. Дерево ломать, да. Было б оно чуть помоложе да похлипше - так небось попробовал бы его каким-нибудь приемом блиц-борьбы скрутить. Верхушкой в землю воткнуть, пускай в Австралию растет, раз себя вести не умеет. А так... На себя отвлечь, может часть ветвей узлом завязать. Чтоб не так активно нападало, в общем.

"Ну набежали, на бабу-то," - успел было начать думать Бен. А потом девица заговорила и Бен продолжил думать уже что вот ведь очередная непонятливая им досталась. Столько подумать успел - аж устал!

- Я ужин был уже, ты ужин! - поправил ее, добрый такой. И в самом же деле, он-то уже поужинал! Или нет? Совсем все забудешь, пока по этим коридорам туда-сюда шарахаешься...

- Будет еще добыча, - отозвался задумчиво, головой покивал. Жена - она предмет такой, чуть волю дай - и вот с тебя сначала юрту побольше требуют, потом маме побольше юрту, а потом знамя из тебя сделать, верно, Чынхыз, говоришь. ЧЕГО?!
- Да я из тебя сам знамя сделаю! - завопил разгневанно. Как размахнулся, как собрался наглецу шлем его в плечи вбить, как понял, что тот вовсе не с Уруком говорит, а с мертвой головой кошачьей. Совсем беда, то ли дома с женой, то ли тут с головой.
- Вон тебе волчик ходит - чем не добыча. Сейчас словим - будет суп.

А волчик взял и сам пришел Урука добывать, пока тот языком болтал. Вот это поворот.

- Претензии по функционированию предъявляйте производителю. В Жапан.

Хохочет радостно Урук. И раccчеты верны оказались - вот он, Гнурл выскочил как дух из... откуда там они выскакивают, из мира духов наверное, как расшвырял троих разом! Рвут цепи орки, рвут и стремятся сражаться! Трк'хск!
Уже приглядевшись, замечает орк, что не все так радостно, как кажется. И шаману горло мечом проткнули чуть ли не до самого позвоночника, и малышу-гоблину копьем досталось... ПОЧЕМУ ВЫ СРАЖАЕТЕСЬ С САМЫМИ ХИЛЫМИ?!

- Ррррраааааа! Сражайтесь со мной, эльфы! Я вашу Элберет лореал!

И второй их целитель сидит в кандалах как хуманс хилый какой... Схватил он Оглога за запястья, дернул в разные стороны:
- Шамань!

Спит и не спит Урук одновременно. Веки тяжелы, магией их к земле тянет. Чужой магией, эльфовской. Да только не знают они с кем связались. Спать - это для слабаков. А вот он, например, конечно, и голову опустит, и зевнет, и даже очень зевнет - лишь бы конвоиры расслабились и не думали что пленники замыслили недоброе.
Перекинулся в какой-то момент с Уркой взглядом, зацепился за него. Моргнул быстро. Глаза прикрыл, снова моргнул, дважды. Прикрыл глаза. Спит, значит. Не спит, снова открыл. Снова прикрыл. Открыл. Еще дважды моргнул. Смотрит на шамана. Шаман умный. Понял ли?
Конечно понял. А если не понял - то сейчас поймет.
- Смерть остроухим! - остановился резко, разорвав кандалы. Лязгнул уже ничем не скрепленными браслетами друг об друга, - Убивай!
Тут бы сам и свернул кому-нибудь шею голыми руками. Не успел просто.

- Факт номер один, подтвержденный: в телескопах используется система зеркал. Факт номер два, неподтвержденный: вампиры не отражаются в зеркалах. Следствие: в случае наличия вампиров в космосе, узнать это путем наблюдения в телескоп, невозможно. Шутка. Существование вампиров научно не доказано.
Произвожу сканирование.

Дубина радостно уселся на траву и подставил лицо под лучи солнца. Улыбнулся. Он любил эту площадку, по-своему, по-Дубиньему, конечно, но любил. Ведь тут можно было делать столько вещей! Хочешь - ковыряй щепочкой забор (только не попадись Сестрам), хочешь - рисуй в альбоме тысячу и еще одного интересного зверя из тех, о ком рассказал Пухлый или еще кто из ребят посообразительнее. И пусть для других они все выглядели одинаково - навроде тумбочки о четырех ногах и с глазами - Дубину это ни капли не волновало. Он-то прекрасно знал, где у него нарисован конь, где - орел, а где, допустим, страшный зверь Кокодил. Или Ракодил. Не помнил Дубина, как правильно, но где именно нарисован - прекрасно знал.

А еще, самое прекрасное, здесь можно было бегать, прыгать и даже кувыркаться. И уж это у Джона получалось как ни у кого другого. Вот и сейчас не просидев на месте и пяти секунд, он опрокинулся назад, перевернулся через голову и уселся обратно, как ни в чем не бывало. Поднялся, заглянул что там Мартышка рисует.

А рубашка со штанами теперь такие красивые-красивые. Зеленые...

110100001001111011010001100010001101000010111000110100001011000111010000101110101101000010110000001000010010000011010000100111101101000110001000110100001011100011010000101100011101000010111010110100001011000000100001001000001101000010011110110100011000100011010000101110001101000010110001110100001011101011010000101100000010000100100000110100001010000111010000101100001101000010111100110100001011111011010000101101001101000010111000110100001011000011010000101100111101000010111101110100001011111011010001100000011101000110000010110100001011100011010000101110101101000010110000001110100010000011010000101111101101000110000010110100001011101011010000101100001101000010110111001000001101000010110010110100011000000111010000101101011101000010110011110100001011111000100000110100001001101111010000101111101101000110000000110100001011010111010000101111011101000110000110110100001011000000100001001000001101000010011111110100011000000011010000101110001101000010111110110100011000000011010000101110001101000110000010110100001011010111010001100000100010000011010001100000111101000110000001110100011000001011010001100000001101000010110000110100001011110111010000101101011101000010111101110100001011100011010001100011110010000011010000101110001101000110000001110100011000001011010000101111101101000110000111110100001011110111010000101110001101000010111010110100001011000000100000110100001011100011010000101101111101000010111011110100011000001111010001100001111101000010110101110100001011110111010000101110001101000110001111001110100010000011010000101111001101000010110000110100001011101011010001100000011101000010111000110100001011110011010000101100001101000010111011110100011000110011010000101111011101000110001011110100001011100100100001001000001101000010011110110100011000001011010000101110101101000010111011110100011000111011010001100001111101000010110101110100001011110111010000101110001101000010110101001000001101000010111111110100011000000011010000101111101101000110000111110100001011100011010001100001010010000011010000101111111101000010111110110100001011010011010001100000011101000010111000110100011000000111010001100000101101000010110101110100001011110000100001

Год 1830.
Это был хороший год. Я успешно не был изгнан из университета вот уже второй год подряд, отец заключил очередную сверхуспешную сделку и грозился в очередной раз женить меня на одной очень хорошей девушке, а впереди было длинное лето и поездка по Европе, которую я планировал еще с прошлого октября. И вот, вещи собраны, конь стоит под седлом, а Жан все продолжает стонать, что это все дурацкая затея и стоило бы взять экипаж, а еще лучше - каюту на каком-нибудь судне и перемещаться со всем комфортом. Глупый мальчишка, неужели он не понимает той свободы, которую дает моя затея?! Двое лучших друзей, два коня, некоторое количество личных вещей - без излишеств, конечно - и дорога длиной в 3-4 месяца или как повезет. Покидаем Францию, через Германию либо в Австрийскую империи, либо в Пруссию и наконец - царство Польское, а там может быть и до остальной Российской империи доберемся, посмотрим на их медведей, расхаживающих прямо по городским улицам. Мечта, а не путешествие!

Да и других вещей в тот год случилось немало - скончалась королева-консорт Португалии, Карл X заявил о нерушимости абсолютизма - он, конечно, еще не знал что меньше чем через четыре месяца на улицах Парижа прольется кровь, а к концу лета ему придется уйти на покой - и всерьез собирался ограничить свободу прессы, а где-то далеко с востока приближалась то ли чума, то ли холера... А еще в тот год я умер, хотя и не очень серьезно.

Да, именно в тот год началась история существа, которую так или иначе рассказывали многие и многие классики. История кровожадного монстра, убийцы и извращенца, ночной твари и других, приятных и не очень определений.

Мы с моим другом тогда путешествовали через уезд Хунедоара, что находится в регионе Трансильвания. Местный люд был весьма приветлив и практически ни разу не пришлось нам ночевать без крыши над головой. Что меня поразило - так это даже то, что даже местный властитель, назначенный здесь ответственным за добычу руды, барон Леопольд оказался настолько добр к путникам, что предложил нам заночевать в его замке, суля сытный ужин и интересное общество. Уж не знаю, откуда он прознал про бытность мою студентом, но в числе прочих благ, предложенных бароном, было и посещение его библиотеки. Знания всегда манили меня и я не смог отказаться. И даже друг мой, дергавший меня за рукав и напоминающий о дурной славе барона не мог меня остановить. Это даже немного злило - вечно ему не нравятся мои затеи, вечно нужно делать по-другому! Да, я и сам слышал о том, что в этом замке были заживо похоронены пленные турки - господи, да кого они волнуют, были бы приличные люди, а тут... Тьфу! Слышал я и то, что барон некогда самолично участвовал в постройке этого замка, четырнадцатого века, между прочим, и что в нем живут некие Корвины, пожирающие трупы. Последнее, впрочем легко объяснялось - очевидно, крестьянин, рассказывавший об этом, где-то нахватался умных слов и испугался обычных воронов. Нисколько не напуганный байками местных, я отправился в замок, прекрасно поужинал и, признаться честно, в первую ночь накрепко запер дверь и затворил ставни.

Это не помогло. Первая ночь под кровом барона стала для меня последней на этом свете. За завтраком, в наглухо занавешенной шторами гостиной барон, уже не скрывая клыков, мило поприветствовал меня:
- Мне понравились твои вчерашние рассуждения о Боге. И что же ты будешь делать теперь, когда я привел тебе нагляднейшие доказательства того, что его нет?
Я тогда еще не совсем понимал его. Я хотел поскорее закончить с завтраком и покинуть этого грубого человека, но пища не насыщала меня, а как будто просто проваливалась внутрь, оставляя лишь неприятный привкус на языке. А Леопольд просто молча смотрел на меня с каким-то странным выражением во взгляде. Поднявшись наконец из-за стола, он налил в мой бокал нечто, похожее на первый взгляд на вино, и протянул мне:
- Думаю, это тебе поможет.
Жидкость была теплой и чуть солоноватой на вкус и гореть мне за это вечность в аду, но она показалась мне самым вкусным из того что я когда-либо пробовал, я был готов убить за неё. Впрочем... Если вдруг барон все же ошибался, гореть мне вечность в аду придется и без этого.
- А после завтрака, - продолжил барон, - я бы рекомендовал все же наведаться в библиотеку. Некоторые труды могут показаться тебе очень полезными. И, кстати. Отныне можешь называть меня "мастер Янош".

Янош, Янош... Я был уверен что где-то уже слышал это имя, что-то связанное с замком, что-то не очень правильное... Может быть мне и в самом деле стоило прислушаться к совету хозяина.

Укрылся от огненной ярости, плотными кожаными перчатками сбил огонь - живой. Радостно. Выглянул осторожно, проверить, не победили ли мы еще? Не победили, как выяснилось. Рубекон стреляет, Зенгу с Эйрихом мечами машут, пытаются от нападающего отрубить какую-нибудь лишнюю деталь, маг и Зон горят наперегонки, как будто соревнуются кто первым на себе доспех расплавит. И насколько Эйвар поддерживал первую часть этих событий, настолько же решительно он осуждал это дварфово стремление к гибели. Перекрестился он наскоро и к небесам обратился:
- Прости господи его грешного, ибо не ведает что творит, а если не простишь - так хоть упокой душу его как-нибудь погуманнее, потому что гореть очень больно, я проверил. И не введи нас во искушение, но избавь нас от этого скота лукавого, ибо он еси мерзавец редкостный и вообще. Спасибо за внимание. А про Зона реально прошу, подай ему исцеление, возврати здравие и силы телесные, чтобы не сгорел тут как поросенок у нерадивой хозяйки и чтоб борода его не обгорела по самые бакенбарды, а то дух его упадет, а это нехорошо совсем.

- Рекомендации в случае боевого столкновения: не разделить участь биомассы. Ха-ха. Шутка. Способствует повышению командного духа. Анализирую существо.

Поиск лучшей текстовой мотивации для раннего завершения жизнедеятельности.
- Живи быстро, умри молодым

- Вот же сучий потрох! - Эйвар со злостью отвесил мертвому лучнику пинка. И оборотнем, значит, не он оказался - провел наемника! - и трех парней продырявил за милую душу, - мне ж теперь их зашивать!
Выместил злобу, поглумился над трупом. И за дело принялся - команды раздавать, шариться в заплечной сумке в поисках всяких нужностей. Мех с чистой водой достал, иглу с ниткой, глиняный горшочек с мазью, плотно закрытый пробкой.

- Сымай кольчугу, - это, значит, Зону. Дырка в дварфе была, конечно, не настолько широкой, чтобы можно было разглядеть внутренности, но вот проблем со здоровьем определенно доставить могла, - Вы двое, - это друганам закадычным, Эйриху с Робином, - тащите сюда зеленомордых. Опа. Одного зеленомордого в смысле, - поправился, присмотревшись к Глазастому и оценив количество торчащих из того стрел. Не жилец. Между делом выдал Жалостливому тот самый горшочек.
- Шишку намажь, пройдет быстрее.
Первым делом надо было разобраться с МакЗаллой. Доорался, балбес, эффектно и, наверное, даже эффективно, но... Как теперь этакую тушу зашивать?

Впрочем, детальный осмотр показал, что с троллем все куда лучше, чем думалось. Пара ран, глубоких, конечно, но две - это две, как говаривал Обедабл, а четыре - это четыре. Жить будет.
Шил, шил - устал. С Робином взглядом перекинулся, кивнул на оставшуюся дырку в МакЗалле:
- Дошей, братишка, я хоть водички глотну.

А вот Аргрима успел и в порядок привести, и благословить наскоро:
- Пиздуй с богом и больше так не подставляйся. И кто-нибудь уже проверил карманы этим ребятам?

Пути отступления перекрыты. Отмена протокола паники. Реинициализация протокола атаки.
- Питайтесь биомассой и фотонами!

А вот и добыча. Эйвар даже присвистнул при виде этой парочки - и кто из них оборотень? Наемник поставил бы на косматого с луком - он хотя бы отдаленно походил на того, кто мог бы сожрать полкоровы и удрать. Тощий же... Ну, он был похож скорее на местного идиота, который, истосковавшись по женской ласке, поперся в лес трахнуть подходящее бревно.
- Во славу Творца, мы очистим эти земли от всяческой мрази, - грозно посулил, для убедительности ударив булавой о щит, - Ты только отзовись, кто из вас мразь, второй свободен.

Распознавание изображений: Ом, Фарадей. Построение ассоциативных цепочек. Поиск Лоренца. Ритуальное восхищение в целях социализации. Таймер - три секунды. Завершить ритуальное восхищение.
Сканирование окружающей обстановки. Поиск штук. Преодоление спиральной конструкции.

Продолжить деморализацию. Поиск подходящих фраз по архивам:
- Сопротивление бесполезно.
Ошибка. Утверждение ошибочно. Сопротивление является физической величиной, характеризующей проводник. Может являться либо полезным, либо вредным. Пометить к удалению либо привести к истинному.
- Сопротивление бесполезно тогда и только тогда, когда на концах проводника отсутствует разность потенциалов!

Осуществляется деморализация противника путем воспроизведения грозных изречений:
- Прекратить незаконное пикирование!

Зарегистрирована попытка... Поиск терминов... "Прокинуть пацанов", "закрысить добро", "въехать в рай на чужом горбу". Предполагаемая реакция - резко негативная. Оценка шансов выживания после еще одного попадания - ноль. Стрельба - целесообразна.
- Осуждение поступка земноводного. Целесообразен демонтаж сохранившегося оборудования.

Тут Галаксион и помер, мотыляясь как дурак над вулканом на вусмерть замученном прыжковом ранце. А Зубароиду - или Баразоиду, хрен этих марсиан разберешь - напоследок пендель отвесил. Из-за него сюда полезли ж.

- Обед доставлен, - громогласно провозгласил Бен, отпуская поднос. Раз с той стороны тянут - значит взяли, рассудил он. Дело сделано.
- Топор? Я люблю топоры. Покажь, - и бесстрашно потянул лапы вглубь сундука. И еще подумал и добавил:
- Кстать. Если сапоги грязные, у меня есть бумажка. Вытирать.
До-обрый Бен.

Да, эта вечеринка определенно была из тех, где приносят жертвы древнему богу. Галаксион такие не любил. А еще он не любил, когда нейтринные расщепители, которые он уже почти записал в свою собственность, сбрасывают со скалы в вулкан. Совсем не любил.

Поэтому он решил - сейчас как встанет во весь рост, закричит что-нибудь в стиле "Остановитесь или познайте гнев божий!" и ка-ак выстрелит в особо украшенного дикаря! Чтобы напугать остальных и спасти ценную технику.

Только сначала выстрелит, потом уже закричит. А вставать вообще не будет, он же не полный идиот.

Вот и все, помер синий. Скаф ему чинили, мачете дали, а он взял и помер, ну надо ж такую свинью подложить товарищам. Это ж теперь мстить придется, скаф его на запчасти разбирать, столько мороки... Отложим на потом, пожалуй. А пока - поскакали дальше.
Сделал пометку на карте - "Бесхозный скаф с мачетой". На обратном пути все полезное скрутим, не вечно же тут эта змея будет ползать.

- А ты в нее выстрели, - благожелательно посоветовал Галаксион, - я от ребят слышал, у них киллбот был, так он все двери так открывал.
Сам он решил прыгнуть наверх, к турели - высунулась же она откуда-то?

Ну его нахер за невидимым парнем по джунглям шарахаться. Может у него там гнездо, а в гнезде таких еще десяток.
Рассудил так Галаксион, да и пошел тихонечко в кусты следом за менее многочисленной, но, судя по всему, более здравомыслящей частью.

Что-то подсказывало Дубине, что в игре в меняться он, как обычно, проиграл. С одной стороны у него теперь была правильная вилка и он смог вообразить себя немного древним охотником и добыть кашу вилкой. С другой - он лишился хлеба непонятно почему. А все по вине Сестер, которые неправильную вилку ему в очередной раз дали. И в следующий раз наверняка дадут, и в другие разы! Этак меняться каждый раз хлеба не напасешься, будешь голодным. Голодным Дубина не любил. Повертел задумчиво в руках правильную вилку. Вот если бы каждый раз она у него сразу была - это не пришлось бы меняться, можно было быть правильным человеком. Почему они вообще отдают посуду? Ну с тарелками и кружками понятно - чтобы туда положили новую еду. А вот вилки - они ж сами по себе. Их можно было бы носить с собой и все были бы счастливы. Не надо каждый раз их отдавать, не надо каждый раз их брать - она уже при тебе! Опять же, вдруг дикая каша на пути попадется, а у тебя раз! - и вилка уже при себе. Хорошая мысль? Отличная мысль!

Повеселел парень. Не так уж и неудачно поменялся он, выходит. Осталось просто взять эту вилку и не отдавать никому. Облизал ее тщательно и за резинку пижамных штанов засунул, рубахой сверху прикрыл аккуратно. Теперь у него она всегда правильная будет, теперь будет все как у других.

Радостно.

Собирался уже пойти на лужайку погулять, как Леди его остановила. Стой, говорит, Дубина, не иди на лужайку, иди на лужайку вот прямо сейчас. Ну ладно, надо так надо.
- А зачем?

Драка насмерть! Должен остаться только один Могус!

- Сломал, билять, рукожоп, - констатировал факт технозомби. Впрочем, намерения его не изменились, он ехал сюда Умножать и он будет пробовать Умножать, большое тут зеркало осталось или несколько мелких. И раз уж их тут несколько - почему бы не попробовать умножить их самих?
- Эксперимент, - объявил громко, чтобы не сразу стрелять начали. Ухватил кусок побольше, направил его на кусок поменьше, потряс, пальцы внутрь просунуть попробовал - а ну как умножится второй кусок?

- Скажи пароль, - наставил Могус ствол на выбежавших из тумана последними. Стрелять впрочем он не собирался - и так ясно, что свои.

Почему мне не дают вилку - задумался Дубина и пропал. Это на самом деле не очень хорошо, когда ты Дубина и задумываешься одновременно - можно прийти к каким-нибудь совершенно поразительным результатам.

Внешне это выглядело как будто Джон замер, так и не донеся до рта ложку с кашей. Ну дебил и дебил, что с него взять. Забыл небось, как есть или что-нибудь вроде того - обычное дело. Но по факту все обстояло несколько сложнее - по крайней мере для самого Джона.

Почему это ложка, а у остальных вилки? Нет, почему ложка - это просто и понятно, ложкой - ложат. Но ведь он-то не ложит, он берет! Значит должна быть не ложка, а бирка? А ложки, соответственно, были у тех, кто кашу в тарелки разложил. Значит ли это что он должен тоже положить свою кашу в чужие тарелки? А сметану, а какао? Дубина нахмурился. Ведь если он разложит все - у него еды не будет. Нечего будет кушать. Ерунда какая-то. Значит, это чья-то ошибка. Не сходится что-то.

Решил парень с другого конца подумать. Вот у остальных вилки. Вилки - это просто и понятно. Когда-то Джону рассказывали про древних охотников и как они добывали еду и он всё-всё запомнил. Они брали с собой какого-то трезубца и кидали им в убегающую еду. Про трезубца ему пояснили отдельно - что это как бы такая большая вилка и он сразу все понял. И представил картину, как древние охотники, отчасти похожие на Сороку нападают на большую дикую миску каши и кидают в нее большие вилки, а потом этими вилками ее едят. А еще тогда ему объяснили, что потом люди стали умными и еда у них стала домашней. А большие трезубцы стали не нужны, поэтому они стали маленькими и слабыми. И стали называться вилками - потому что если ими начать махать в воздухе, то они начнут вилять как собакин хвост. Это уже Дубине объяснил один из старших ребят, а потом, взяв двумя пальцами вилку, помахал ей в воздухе со словами "Смотри, видишь как виляет?". Джон сначала не поверил, а потом проверил сам - и в самом деле виляет!

Тут-то он и понял, что как вилка виляет он проверил, а вот "ложку" - нет! Отвис, в общем, Дубина и тут же принялся проверять свою теорию. Попросту говоря, перехватив ложку двумя пальцами, начал размахивать ей в воздухе, не обращая внимания на разлетающиеся в стороны куски каши.

Тоже виляет! И все сложилось тут же. Ему, оказывается, все-таки дали вилку, только неправильную и без зубов. Кто-то ошибся, только и всего. И как хороший мальчик, Джон непременно должен это поправить. И поэтому незамедлительно отодвинув миску с кашей, он начал вылезать из-за стола. Нужно поскорее дойти до ближайшей сестры, протянуть ей "ложку" и сказать:
- Мне дали неправильную вилку!

Мозги на контакт с Могусом не пошли, а вовсе даже наоборот, постарались покинуть помещение. Это совершенно не устраивало технозомби и последний поплелся следом за Вирджилом, продолжая попытки договориться.
- Мозги, мозги-и. Мозги?
И, то ли поняв, что так договориться не получится, то ли выкопав что-то подходящее из закромов памяти, номер первый наконец родил новое слово:
- Отдай.

Скарлатина. Хорошее слово, умное, Дубина его запомнил. Как оно было связано с очками, парень пока не совсем понял, но пришел к выводу, что это как-то относится к тому, что Пухлый забыл, как их носил вчера. Хотел было уточнить, да пришедшая Злюцинда отвлекла.

- За что? - хныкнул удивленно. И сам себе пояснил - за пуговицы. До последней-то он так и не успел досчитать! Вернее, теперь-то успел, запомнил сколько их там есть, но уже поздно. Обидно и голова чешется. И ничего тут не поделаешь уже.

Как-то раз Джон решил проверить, будет ли не больно и не обидно, если полученный подзатыльник отдать назад. Результат получился познавательным - стало только хуже. Посидев непонятно сколько времени - наверное миллион дней, а может и даже сто - отдельно от друзей и без морковки, Дубина крепко запомнил, что это так не работает.

А работает - когда пуговицы застегнуты, кровать застелена, а завтрак съеден целиком и полностью. Тогда ничего плохого не выдают, даже Злюка. Так что принялся парень кровать застилать. Ну как застилать - сперва все на пол скинул, чтобы не мешалось. Простыню поправил. Потом, вторым слоем, одеяло сверху уложил. Разгладил. Отошел посмотреть. Подушку уложил сверху. Красиво. Улыбнулся.

Вспомнил! Спросить же хотел.

- А скарлатина - это когда все забываешь или только про очки? - громко спросил, чтобы все слышали. Обвел взглядом сперва Пухлого, а затем и Злюку с Сорокой. Вдруг кто из них тоже чего расскажет?

Дубина открыл глаза и улыбнулся. Зайчик смешной, пушистый, морковку ел. Морковка вкусная, Джон любил морковку, жаль только ее давали ему нечасто. Уж явно реже, чем подзатыльники. Вспомнил о них - и мигом улыбка исчезла. Подзатыльники были нехорошими и совсем невкусными. Несъедобными.

Приуныл.

Потому что раз проснулся - надо пижаму пижаму проверить, пока Сестра Злюка не пришла. Чтобы каждая пуговка застегнута была, чтобы пятен не было, а рубашка - еще и в штаны заправлена! А как за этим всем уследить, если пуговиц много - пальцев на руке не хватит! - а пятна сами собой наскакивают из ниоткуда? И рубашка сама вылазит постоянно. Сплошные заботы.

Начал пуговки проверять, одну за одной, сверху вниз. Раз(это большой палец) застегнутая, два(указательный) застегнутая, третья(средний) расстегнулась ночью! Надо застегнуть поскорее и дальше продолжить с самого воротника. Раз, два, три - пальцы не забывает загибать. Как на одной руке закончатся - на вторую перейдет, так все пуговки и проверит, и пересчитает. И тогда-то к нему никто не посмеет лезть с подзатыльниками, тогда-то все по-правильному будет!

Почти досчитал до всех пальцев первой руки - а тут Пухлый влез с вопросами. Сбил со счету! И вопрос, главное дурацкий совершенно задает, как будто сам не знает, что не далее как вчера в них ходил и все его в них видели. И с памятью у них все хорошо было. Может у него у самого плохо? Тогда надо помочь, подсказать!
- Я-а видел, да, - несколько кивков головой быстро-быстро сделал.

И обратно к своему занятию вернулся. Пуговицы сами себя не застегнут.

Вот так сюрприз пришел откуда не ждали. Только Снегов хотел рявкнуть на столпившихся в коридоре - чего застряли, почему неофит лучше всех команды исполняет, так тут и выяснилось - чего. Вылетел этакий шлагбаум из темноты, приехали, пацаны. Вот только останавливать таким образом набравшего разбег бойца ГСМН - не лучшая идея, будь ты хоть трижды рукастой тварью-из-общаги.

- Руки за голову, лежать нахуй! - проорал на автомате, прежде чем с хрустом влепиться в преграду. Ну, что-то из этого получилось, да. По крайней мере одну руку монстр убрал, - Обе, блядь!

Ясное дело, конечно, слушать не будет. Ну да и ладно, и вторую сломаем, значит.

Мог ли Иван сказать, что он что-то где-то сделал неправильно? Не мог. Может быть, мог где-то сработать лучше, шустрее, качественнее. Быстрее, выше, сильнее - как неслось в Ванькином детстве уже не из каждого утюга, но из некоторых точно. Мог? Мог. И от осознания этого как-то совсем тоскливо на душе было. Справились отлично, ебале втащили, - вещает товарищ младший лейтенант. Конечно, это ж не "его" неофит сегодня едет домой в пластиковом мешке. И главное с чего бы! Тупо с тупого дебила с ломиком. Ну ладно, контролируемого дебила. Глупо все равно.
Сидит Снегов, курит задумчиво в приоткрытое окно. Вроде как нехорошо в машине так делать, но как-то без разницы ему сейчас. А кому не нравится - пусть пешком шурует. Думает всякие мысли недобрые, накручивает себя.

Очнулся от мыслей только от выкрика Бессмольного. Чуть не подскочил от неожиданности, бычок недокуренный на улицу выронил.
- Тоха, блядь! - обернулся, гневно зыркнув на товарища. И стух сразу. И ничего больше не сказал.

Хорошо все-таки, вовремя это он. Всякой дряни в жизни у нас и так полно, незачем ее еще и в голове лишний раз ворочать.

- Нет времени объяснять, дуй внутрь, ломай не-наших, береги мозги.

Вот, блядь, хотел Иваныч эвакуацию, сейчас устроят ему эвакуацию, только ни хрена не учебную. Ладно хоть Седов буйствовать не стал. Неофит, не неофит, а лось он здоровый, приложит раз - мало не покажется. Сидит вот, бормочет что-то про друга который у него сгорел.

У, как дал бы, да других проблем хватает. Весьма кстати к ним уже спешит пара охранников и весьма кстати у него во внутреннем кармане лежат корочки.
- Сержант Петренко, ФСБ. Значит так, парни, во-первых нужно организовать эвакуацию, во-вторых, ты, - ткнул пальцем в того, кто поближе оказался, - вызывай пожарных. Огнетушители есть? И в-третьих, глядите в оба, могут найтись желающие добавить жару.

Главное, значит, нагрузить их сразу общественно полезной деятельностью, чтобы не успевали ненужные вопросы возникнуть, типа "не ваш ли это товарищ?" и "зачем это он тут все поджечь решил?".

Вот и попался который магией баловался. Щелкнул Снегов кнопкой гарнитуры, проговорил торопливо:
- Шеф, на втором этаже нездоровая активность, СЕДОВ, БЛЯДЬ, ОТСТАВИТЬ! - запоздало сообразил, что именно его напарник тут вытворять собирается. Вотоночо за активность была.
Бросился к неофиту, за шиворот ухватил. За дубинку не стал пока хвататься, может без этого очухается. Ну максимум пару пинков выдать и по печени профилактический. Чтоб не расслаблялся в следующий раз.

"И когда Хэдеф II был повержен, Шиш-Кебаб принял белый хеджет и сердце его наполнилось горем и печалью, ибо не было более в Африке врагов, достойных воинов Египта. Не в силах сдерживать свои чувства, он упал на колени и закричал, не произнося ни звука, и помутился рассудок его" - придворный пиктограф дорисовал птицу, улетающую прочь от сидящего на коленях человека и отложил перо. Первое десятилетие Объединенного Египта было тяжелым временем и даже рисовать его историю было непросто.

А начиналось все довольно безобидно. В одну ночь онемевший фараон знаками указал, что за неимением стен, которые нужно осаждать, катапульты больше не нужны. Что их колеса должны быть сняты и разбиты, движущиеся части - заклинены, а канаты разрезаны. Что останки их должны быть брошены на развалинах Эдфу и преданы забвению. И воины пожали плечами и рассудили, что все верно. Что до Александрии путь не близкий и зачем его отягощать медлительными машинами. Еще однажды Шиш-Кебаба заметили мечтательно смотрящим на слонов с ритуальным ножом в руках и нездоровым блеском в глазах, но никаких последствий не было, и вскоре это было забыто. Слонам, как и котам, тогда повезло. Не повезло лишь только людям.

Первыми под разнос попали архитекторы. "Рисунки дом мертец много здесь-нет?" - поинтересовался у них Шиш-Кебаб. И получив утвердительный - или отрицательный, тут с какой точки зрения смотреть - ответ, что больше чертежей у них не имеется, отобрал часть из них и, одним пальцем показав, что эти чертежи плохие и совершенно никому не нужны, отправил их в костер. Папирусы, конечно, хотя впоследствии кто-то из архитекторов рыдал и говорил, что чем сжигать труд его жизни, лучше бы сожгли его самого.

А уже в Александрии фараон развернулся по полной. Кто-то из астрологов заявил, что боги улыбаются, наблюдая за его правлением - и уже через день этот астролог улыбался входящим в город, вися над воротами с разрезанным до ушей ртом. Через три дня к нему присоединилась еще парочка из тех, кому не понравилось такое обращение с коллегами по ремеслу. Через неделю... Через неделю на площадях вновь запылали костры. Астрологи, проворовавшиеся чиновники, излишне ретивые налоговые инспектора - все они сжигались "во славу Сета". Во имя хаоса, разрушения и безумия - сказал бы Шиш-Кебаб, если бы мог говорить. На такой огонек не могли не заглянуть борцы за традиционную культуру Египта - порадоваться, что наконец-то правильного бога почитают. Заглянули. И оказались на тех же кострах. Их угрозы не были ни забыты, ни прощены.

И, хотя поведение фараона нельзя было назвать поведением здравомыслящего человека, совсем глупцом он не был. Его поступки не могли вызвать удовольствие народа - разве что по налоговикам никто не будет скучать - и стоило подготовиться к появлению каких-нибудь "братьев Бастет" или "адептов Анубиса". Идея, посетившая его под Абидосом, не была забыта. Она была доработана и пущена в дело. Благо что те, о ком стоило узнавать, теперь жили совсем недалеко.

- А что, дружище, куда, как ты думаешь, наш Египт катится?

Шел Бен и думал. Гарде-робная*. Странно. Не, что такое роба он знал - это такой халат, их маги и женщины носят. А вот почему он гарде? Может он как гардина? Или как гарда на мече? Или как...
И тут Бен понял. И как халат связан с гардой, и все-все-все. Оружие было у охранников, у них же была и одежда. И к Госпоже они их послали, все сходится! Полуогр ускорился. Надо поскорее вернуться в кухню и спросить там у этих.
- Томми! Мне нужен твой халат или не твой!

Послание в пиктограммах, послание в пиктограммах, послание в пиктограммах... Сет бы забрал того кто выдумал эти пиктограммы! И все, главное, рисуют, что царь их сошел с ума и вместо того, чтобы исполнять волю единственно правильного бога Сета, занимается ерундой. Шиш-Кебаб вздохнул и задумчиво почесал за ухом пятнистого кота, лежащего у него на коленях. А затем скатал в ладонях первый попавшийся лист папируса и помахал им перед носом у зверька.
- Смотри что у меня есть, смотри как шуршит... Лови! - Зверь спрыгнул на пол, оставив когтями затяжки на схенти, но это мало волновало царя. Он наблюдал как кот гоняет по полу новую игрушку и улыбался. Все-таки права была богиня, кошки - это хорошо, - но, Бастет, разве ты не могла даровать этому народу немного терпения?
Как выяснится впоследствии, она могла.

Уже позже придя в более мирное расположение духа, царь обратился к народу с такими словами:
- Многие говорят, что я забыл традиции своего народа. Что я готовлюсь к войне вместо того чтобы заниматься ею. Но я скажу так - есть время собирать камни и есть время разбрасывать их. И это время настало. Царь Хэдеф, зная что его крепости больше не защитят его от армии Нижнего Египта, решил высунуть нос из своей норы - так не будем же ждать его сложа руки, встретим же его достойно! И тогда вновь запылают костры во славу Сета, а мы будем праздновать и веселиться на их костях!

А еще от архитекторов новый гость пришел. Этот хотя бы, в отличие от предыдущего, представился. Анунаком, говорит, звать меня, а у самого глаза большие, и выглядит нездоровым, зеленоватым каким-то. Вещал, что только они могут построить какую-то пирамиду, у остальных, мол, технологии слишком примитивные, они не смогут. Покивал ему царь, по плечу похлопал, отправил обратно - проект рисовать.

Детство Шиш-Кебаба выдалось... Насыщенным. Он смотрел как отец строит катапульты, сам участвовал - по мере своих скромныз сил - в постройке кораблей и плавлении металлов, наблюдал за звездами, слушал истории о прошлом, учился играть на малой арфе и слал к Айхи всех, кто пытался пенять ему за следование греческой культуре.
- Великий Эхно-Хтон был родом из племени пустыни, - обыкновенно возражал на это он. И порой загадочно добавлял: - и он не только принес нам музыку, но и сказал "Кто-то сорвется с высокого храма. Следи за собой, будь осторожен."
И пуст это было тысячу тысяч лет назад - если верить рассказам, конечно, - маленький наследник Хитопотепа порой все еще мечтал о тех легендарных временах, когда предки его предков приручали слонов мощными риффами арфы и добрыми словами. А еще он украдкой пытался петь сам. Получалось, например, так:

Один лишь дедушка Срака хороший был вождь,
А все другие остальные - слоновий помёт
А все другие враги и такие дураки,
Над родным да над Египтом лишь холодный свет звёзд,
Я купил журнал там тоже хорошо,
Там товарищ Имхотеп, там тоже что у нас,
Я уверен что у них тоже самое
И все идёт по плану!

Потом, конечно, он стал несколько старше, умерил пыл и признал, что хоть и не все решения его предков были удачными, но в целом они способствовали тому, чтобы Египт пришел в свое текущее состояние. Но чего не скажешь ради красного словца?
А спустя еще некоторое время умер отец, а вместе с ним умерли детство и детские забавы. Пришло время самому попытаться стать хорошим царем. А враги и дураки и без Шиш-Кебаба найдутся.

Вздохнув, юный царь бросил прощальный взгляд на мертвый город и спустился вниз. Навстречу будущему.

Ползет. Что ползет - не разглядеть. Звякает. Такой же претерпевающий неприятности, как они? Агрессор? Мелькнула мысль в электронной голове на тему того, что не стоит ли превентивно уронить в люк что-нибудь острое и тяжелое, пока неизвестное не доползло до верха. Отмел с негодованием эту мысль синтет. Опустился на колено, крикнул вниз:
- Стой кто ползет! Назови себя и цель подъема!
Затем, поднявшись, обернулся к остальным:
- Вниманию пробуждающихся, сюда поднимается нечто. Намерения неизвестны. Обладателей острого зрения либо осветительных приборов прошу подойти сюда.

Обладателям осветительных приборов - интересная мысль. Есть ли у них личное имущество помимо того, что сейчас на них? И если есть - то где оно может находиться?

- Оооо, - Бен любил такие вопросы. Потому что он мог РАССКАЗЫВАТЬ! - Значица так, сначала мы упали с неба! Я, он, - полуогр ткнул пальцем в Рока, - и еще Джек и другие, но о них потом. Денег нам за это не дали и мы пошли в таверна, а там парень полурослик - ну ты знать, они еще пить не умеют, он сказал есть карта и сокровища. Мы пошли искать карта и сокровища, и поубивали кучу мелких парней, но не полуросликов и у них был ЛЕВЪ! Мы скорее в пещеру... Ну, убили их сначала и взяли их ценности, но потом скорее в пещеру! Пошли, сталбыть, искали сокровища и карта, отрубили голову эльф, который притворяйся мертвый - хочешь покажу? тут недалеко! Да, а потом мы, и он, и Джек, и голова хитрый эльф спустились сюда. Здесь госпожа забрать Джек, вместо него сделать баба полуголый и ненормальный, а затем и баба забрать. Поэтому мы несем Госпожа обед чтобы та вернуть нам Джек. Во!

Госпожа не госпожа, нести не нести... Бену не нравилось когда его называют болваном и деревянным кем-то, пусть даже и сундук он не пер, а значит и болваном быть не мог. Он не деревянный и все тут!
- Ничо не знаю, - прошагав вперед, полуогр поставил поднос на так удобно выглянувший из-за угла стол, - Они сказать иди сюда, неси обед. Раз ты здесь, значит Госпожа. Раз ты госпожа, значит ешь еда и верни Джек. Уфффф, - выдохнул облегченно.
Шутка ли - такую длинную и логичную речь говорить!

Очевидно, улюк либо не понял его, либо не пожелал выключать свой механизм. А может он и не мог это сделать? Для Джона, сбитого с ног металлическим вихрем, это уже не имело значения. И ровно столько же для него теперь значили иот факт, что он все же успел кого-то прикрыть, и все эти нынешние подергивания его за рукав, столпившиеся вокруг сослуживцы... Или это уже были лишь домыслы умирающего мозга? Люпо, Циглер, девастаторы, Вильям вместе со своим конем, сержанты, Слоббер и настоящий - все они суетились, таскали носилки, бинты и шины, зачем?
А кто-то еще и успевал что-то рассказывать.
- Солнце? Мистер Эльфман, ваши познания иногда пугают. Но знайте, солярные культы никогда не оборачивались ничем хорошим. Рано или поздно, они все приходили к одному.
Джон Том Бритиш, так же известный как Джордж Маунтбеттен, перевернулся на спину и уставился в ночное небо.
- А вот луна... Она обещала любовь.

- Вот как? - Изогнул вопросительно бровь в ответ на реплику Леонарда. Девастатор все же был славным парнем - в меру вежливым, в меру общительным, обладающим приличным воспитанием... Но что было, пожалуй, главным его плюсом, так это тот факт, что мистер Эльфман обладал запасом историй, не меньшим, чем сам Джон. И, конечно, у него к тому же были пулемёт и забавная фамилия. Великолепный джентльмен!
- И если не секрет, какие же секреты хранят эти древние камни? Может расскажете по дороге, минут пять у нас на это наверняка будет.

Улыбнулся их оккультисту. "Сэра", разумеется, он принял на свой счет и был неимоверно этим доволен.
- Идём на свет, ищем любые признаки оккультизма, отличные по форме от вашего чемоданчика, тихо окружаем их владельцев и... - Джон стукнул себя дубинкой по ладони и указал ей на ближайшее дерево, - Люпо заходит снизу, мы заходим сбоку, хватаем их, суем в наручники, волочем к автобусу и везем в Лондон. Там мы молодцы, а у местных хулиганов большие люди вежливо спрашивают, во имя каких богов им потребовалось творить свои непотребства в этом захолустье. Право слово, не могли бы хотя в Солсбери свою радиацию раскидывать! - притихнув ненадолго, он пояснил, - у меня там старый университетский приятель живет, жуткий домосед, ну сами знаете. Из тех, кому бы не помешала хорошая встряска, в общем.

- Крушение само по себе - не правонарушение, дорогой мистер Коббс. Но что же касается этого вопроса... - Джон ненадолго задумался. Вообще говоря, он сомневался, что к этим марсианам можно было бы применить какие бы то ни было нормы права Британской Империи, но после того, как они трусливо сбежали, оставив людей разбираться с нанесенным ущербом, в голову мужчины пришла мысль, что стоит записать им как можно больше правонарушений. Уж что-нибудь, да придется к месту, - Я думаю их можно привлечь за управление транспортным средством без разрешения, отсутствие номерных знаков, вандализм и разрушение исторического памятника, это навскидку. В принципе можно добавить сюда незаконное пересечение границы, контрабанду оружия - у них ведь было оружие? Стоит тут все осмотреть, пользуясь случаем, сомневаюсь что таможенная служба уже проверяла этот транспорт. И сопротивление при аресте, я так думаю. И, прошу прощения, привлечь бы их за форменное свинство по отношению к нам, хоть такая статья вряд ли найдется хоть в каком-нибудь своде законов. Как по мне, причин достаточно и так, но, может быть, кто-то хочет добавить что-то еще?

- Стоунхендж, ха! Был я там в девяносто пятом, - данное утверждение резко контрастировало с внешностью самого Джона. Даже при самой благоприятной оценке парню тогда было лет восемь, не больше, а поэтому принимать его слова на веру скорее всего не стоило, - так вот, как сейчас помню, это было неделей позже того, как сожгли Оскара Уайлда, мы с отцом приехали сюда с целью изучения... - парень осекся, вспомнив, что вообще-то по легенде его отец был башмачником из Инфилда. Поэтому, выдержав паузу, он как ни в чем ни бывало продолжил, - изучения донышка бутылки виски и пары сандвичей, конечно! Мои были с ничем, - Том печально вздохнул.

- Так вот, я тогда совсем еще пацаном был, интересно все, облазил я те камни сверху донизу. Они как раз старые, выщербленные, есть за что зацепиться. В общем, да. Прошелся поверху, прошелся понизу, покопался в земле, даже между этими камнями прополз и знаете что в итоге обнаружил? Начинку от сандвича своего, вот что! Никаких там входов в королевство фей, никаких сокровищ друидов, ведьм и древних королей, такие дела. Так что сейчас нам надо определенно держать путь к Стоунхенджу, вдруг там за двадцать-то лет хоть что-нибудь интересного завезли.

Будущий-констебль Джастис, надежда и опора благочестивого общества, защитник порядочных граждан и просто хороший человек, улыбнулся и с поклоном окончательно уступил место старому проныре Джастису, вовсе не такому надежному, защищающему и хорошему человеку. Тому самому Джастису, который шутя взбирался по водосточной трубе на балкон третьего этажа, если это могло принести ему шиллинг-другой. А уж чтобы спасти свою шкуру, он бы, пожалуй, взобрался хотя бы и на пятый. Что уж говорить о каком-то скепе, особенно когда сверху протягивает руку подельник.

Сослуживец! Это называется сослуживец!

Отвлекся на неожиданную мысль и соскользнул, проклятье! Генри быстро развернулся и схватился за оружие. Живым он им не дастся! Хоть в прозрачных палить готов, хоть в кого. Тем более что "эти прозрачные", кажется, безоружны.

Повертел Генри браунинг в руках, поцокал языком удовлетворенно. Пусть он был вором, а не убийцей, но в оружии он знал толк. По крайней мере он всегда говорил так во время задушевных бесед в пабах. "Уж в чем-в чем, а в оружии я толк знаю, сэр" - с самодовольным видом говорил он и качал головой, а собеседники слушали, ахали и тоже качали головой, пусть и не с таким самодовольным видом. И вот теперь ему выдался шанс выяснить на практике, насколько его байки соответствовали истине. Вот затвор, он как-то связан со стрельбой, тут патроны, а в эту дырку лучше не смотреть, если тебе дорога твоя голова. А вот самое главное - курок? Спусковой крючок? Неважно, в общем загогулина, которую надо дернуть, чтобы выстрелить. Не так уж и сложно должно быть. Ну держитесь теперь, культисты, вампиры, алхимики и прочие криминальные элементы, это смена констебля Джастиса! Стажера Джастиса, конечно, но это совершенно не звучит, а значит и нечего так говорить. Плюс, раз уж им выдали тут и оружие, и чудеса современной науки и техники, то полноправными констеблями они станут буквально через день-два, чего время тянуть?

В общем, шел теперь по кладбищу без-пяти-минут полноправный констебль, светил фонарем во все подозрительные углы и внимательно смотрел, не попадется ли где то самое, что они ищут. Знать бы только еще, что именно они ищут.

Недаром говорят, что можно вывести мужчину из воровского общества, но нельзя вывести воровское общество из мужчины. Или нет? Нет, как-то по-другому говорят совсем. Горбатого не отмоешь добела, что-то в этом духе. В общем, посмотрел недавний негодяй, а ныне стажер департамента очистки на то, в какие жесткие рамки по выбору снаряжения их поставили, послушал как его новые товарищи попытались договориться, посмотрел как это ни к чему толком не привело и народ погнал расхватывать всякие бурильные машины и такая грусть его взяла, что если б он сам еще не успел себе ломик прихватить, то совсем хоть волком вой.
А как прихватил - отсалютовал бодро интенданту, да и пошел за остальными следом. Вот только перед самым выходом задержался ненадолго, самую малость, чтобы проверить, не смотрит ли на него кто и прикарманить ближайшую мелочь, которая - а вдруг? - окажется самой нужной в какой-нибудь неожиданный момент.
Вот до чего человека эти ваши бюрократические порядки и ограничения доводят!

Очевидно, Денни все же был мертв и было уже бессмысленно куда-то спешить, искать мед-хипо и пытаться сделать что-либо еще. Оставалось лишь занимать места в шлюпке, экстренно отчаливать...
И придумать, что же делать с яйцами.
Алекс не был ни биологом, ни инженером - но он в принципе понимал два момента. Первый - что боевые гранаты в условиях ограниченного пространства бросать не стоит, а второй - что яйца, какими бы загадочными они ни были, содержат в себе живые существа, на которых можно воздействовать всякими неприятными эффектами. Например, светошумовой гранатой.
И к тому же она не должна ничего поломать из техники. Ну, наверное.

"Pater noster, qui es in caelis..." - на автомате одними губами прошептал бывший студент, неудачливый экзорцист и стажер департамента очистки Альберт Сакстон при виде растекающегося по мостовой пламени. И пусть в данном случае огонь был творением не бесов, а исключительно рук человеческих, но... Когда от верной гибели тебя отделяют какие-то считанные градусы, на которые ты либо нагреешься и запечешься до хрустящей корочки, либо не нагреешься, все средства становятся достаточно хорошими.

Как молодые люди из хороших и не очень хороших семей в возрасте от пятнадцати до тридцати лет понимают, что в их жизни что-то начинает идти не так? Что стоило либо усердней учиться, либо рождаться в более состоятельной семье, либо очень заранее искать себе подходящую партию? Да в общем-то по-разному, например, Альберт осознал это примерно в тот момент, когда его макушки коснулся форменный шлем. Все парень, дальше будет только хуже, дальше будет почти что отпуск в родной стране, скажи спасибо сэру Дэвиду. Теперь ты в Министерстве, о да, теперь ты в Министерстве. Принимай казенное имущество, не забудь расписаться и да, постарайся вернуть его не испачканным в собственной крови. Тысяча и одно удовольствие, право слово!
И конечно выдают самое важное - Ответственное Поручение Как Раз По Вашим Способностям! Бывший студент прямо-таки слышал эти большие буквы во время инструктажа. Враг не дремлет и только и мечтает о том, чтобы испортить облик великого Лондона своей грязной мазней. И с этой напастью, конечно, разберутся бравые стажёры, которым - вот радость-то - выделили даже дубинки! Цвет общества, алкоголики, неудачливые студенты, мечтатели и прочие османы.
Вздохнув, Альберт выделил себе участок стены "вот от этой закорючки до того кривого кружка" и начал его рассматривать. Какое зло здесь таится? Может грязное ругательство? Или кто-то намалевал непристойный жест? И не лучше ли вместо всего этого заглянуть в таскаемый с собой томик Физерфорда? Уж там-то явно поинтересней текст будет...

Рю тоже в ответ и улыбнулся, оскалив зубы, которые, как бы они ни старались, но так и не смогли выбить все эти монахи вместе взятые, и поклонился, и даже головой покивал. Уходил он с тренировки с четким планом на грядущий день - вновь заняться этим их у-шу и теперь-то он этого лысого запомнил...

***

Но человек строит планы, не всем из которых суждено сбыться. И как-то в итоге не очень срослось на следующий день у юноши ни с тренировкой, ни со встречей с веселым подбадривающим монахом. Зато срослось со сном, обедом и всем таким - тоже неплохо, если задуматься, но все равно не совсем то, чего бы хотелось. Не хватало чего-то и этим чем-то был даже не Тецумори, хотя того тоже немного не хватало.

- А скоро вернется-то? - поинтересовался у того, который им про самурая рассказал. Что-то юноше подсказывало, что в ответ он может услышать "никогда", но монах говорил так, будто ему не впервой произносить такое, ведь не могут же люди на этих их тренировках просто исчезать, ведь нет? Скорее, просто задерживаться, суточные упражнения на выносливость, все дела.
Что-то - возможно, спокойствие встреченной ими по пути троицы - все же подсказывало, что могут.

- Ну или пойдем на захват качалочки, - вздохнув, Алекс щелкнул имплантом, вгоняя его в один из свободных слотов, - прямо как в детстве, только с дробовиком вместо арматуры.

- Где бы я находился, если бы был трансдименсиональным передатчиком? - задал вопрос сам себе Алекс. И тут же на него ответил, - разумеется, в качалочке, в крайнем случае в баре. Впрочем, я не он и это, наверное к лучшему. И за неимением лучших вариантов поддерживаю идею прогуляться. Может заодно и деньжат поднимем.

- О, бухло! - удивленно заглянул в распахнувшийся сундук Бен.
И немедленно выпил.

- Внимание Ягер-трентам! Постройте свое стадо в колонну по два, деактивируйте их оружие и никто не пострадает. Повторяю, постройте свое стадо в колонну по два...

Всему на свете рано или поздно приходит конец. Иногда кончаются враги - это называется концом счастливым. Иногда заканчиваются патроны - это еще не факт что конец всему, но скорее маркер, что тот уже близко. У Алекса же сдали нервы. Кончились силы на то, чтобы стоять посреди коридора, привлекая внимание всех.
- Парни, подвиньтесь, - выпалил он, тоже вваливаясь в укрытие.

Первая доза спайса изменила мировосприятие Конрада. Возможно даже навсегда. Зачем им этот космос, если звёзды - прямо здесь, видны в иллюминаторах подвала, протяни руку, зачерпни полную горсть маленьких блестящих песчинок и наблюдай, как сквозь пальцы сыплются пыль мелких астероидов. Но почему-то вместо горячих шаров расскаленного газа в ладони остается лишь дым, утекающий сквозь пальцы и смеющийся.
Навигатор недоумевает. Что произошло? Что хочет от него этот незнакомец-обезьяна? Зачем выходить, если ему уже и так хорошо прямо здесь и прямо сейчас?
Все идут и ты иди. Это имеет смысл. Они наверняка знают, что делают. Решив так, Конрад идет вслед за всеми, немного покачиваясь и наблюдая за самым реалистичным кинофильмом его жизни. Сияющие огни, собственные руки - крупным планом, настолько четкие, что если прямо сейчас всё поставить на паузу, то можно будет разглядеть каждую складку на коже! - мебель, чужие лица. По крайней мере Конрад надеется, что они чужие. И всё так интересно! И всё так быстро меркнет, стоит лишь выйти наружу и посмотреть на небо не через те иллюминаторы...

Фейерверк. "День навигатора". Эти слова обжигают и Конрад кричит в ответ обезьяноголовому:
- Да! Это мой день! Я навигатор!
А потом он рассказывает. Рассказывает красочную, захватывающюю историю про штурм королевского крейсера силами их команды и непосредственном его, Навигатора с большой буквы, участии в этом. По крайней мере так кажется Конраду. В реальности это звучит скорее как нечто наподобие такого:
- А мы! В атара... ра?.. раксии! Сегодня, конвой брали! Протаранили крейсер и фьють! На абордаж! Угнали его, летим, а там... Того. Фрегат! Ну мы его и переехали к херам, ахахахаха! Манёвр, - навигатор многозначительно поднимает указательный палец вверх, - Шшшлык Конрада назвали! Это я. Конрад. Навигатор. Мой день!

Но кому какое дело, как что звучит? Главное ведь - как ощущается. А ощущается Двинутому просто прекрасно.
Спайс!

"Хорн" прямо по курсу? Рисково! Неужели он решил остановить несущиеся через космос теперь уже два корабля? Конрад бросил быстрый взгляд на характеристики фрегата - обновить информацию. Меньше брони, чем на "Ланселоте", меньше пушек чем на "Ланселоте"... И на что же, интересно, он надеется, на то что подоспеют те пятеро?
- Экипаж, приготовьтесь к столкновению, возможна атака ракетной батареи, - обратился навигатор в общий канал. И уже не по форме добавил, - они там на "Хорне" либо поехавшие, либо автоматика, у нас перед носом вылезли.

- Я и сказал, Нанибркр... здр? Тьфу! Язык сломать! - решил для себя Бен, что на всякий случай будет звать этого парня как-нибудь попроще, типа "эй, мистер" или "ты, лохматый".
- В общем, госпожа - это госпожа. Она тебя сюда, - в стол пальцем ткнул, - пихнула. И унесла Джека. Теперь мы к ней идти и менять вас обратно, потому что нефиг. И грабить сокровища, - палцем в потолок многозначительно ткнул.
- А бутылки и еда - чтоб никто не догадаться, - и полуорк начал складывать все в кучу на поднос.

- Батюшки, волк! - всплеснул руками отлипнувший от дверей Харги. И откуда только взялся этот зверь в подвале? И не стоит ли его предусмотрительно зарубить, пока он тут никого не покусал?
Но только потянулся юноша к мечу, как понял, что волк-то то ли сам от них убегает, то ли наоборот, преследует местного обитателя. В любом из этих случаев прежде чем рубить, следовало его догнать, а догонять Харги умел плохо. Так и остановился, дверь к стеночке поставил, чтоб не рухнула.

- Я твой отец?! - полуогр был поражен до глубины души. Мало того, что он своими глазами увидел, как это бывает, когда Джек... Или Изабелла, или кто-нибудь там еще превращается из одного себя в другого, так этот новый еще и с порога заявил, что он, значит, его сын. Сам Бен, разумеется, ни о каких сыновьях ни разу не знал, но это же совсем не значило, что их у него не было?
- Ничего себе... - выдохнул громко, - А как? А где? Нани... Ой. Сложна.
И решил Бен, что он будет звать сына просто сын. Потому что очень уж сложно его звали.

- Он из приюта сбежал, - беззаботно пояснил Джек, похрустывая поджаренным пирожком, - мы афсе сбежали, только мы трое за ключами пошли а он... - задумался внезапно. Ухом дернул. Обернулся к сестрам, голову склонил набок, - А он на кухню шел, наверное? А потом бах! И мы тут, и у нас по шесть ног. Потом мы ключи нашли, но не те, а потом пошли на запах и афот мы тут. А он афидимо напрямую как-то, только это тут совсем не приют и мы не знаем, как же так. Афкусный пирожок, спасибо.
Закончил, Лили лапой в бок пихнул не сильно, но ощутимо. Посмотрел на нее сердито. Хватит жрать, мол, скажи уже что-нибудь!

А потом их выпустили из-под холодных струй водопада, дали мягкие полотенца и вернули сухую одежду. Кажется, кому-то даже руку подали, чтобы удобнее было на берег вернуться, но Рю не был в этом уверен. А потом началась потеха в кабаке, с мясом и яблоками, с вином и весельем.
Гулял и смеялся Сайго Рю, слушал про грядущие экзамены и испытания. Кто одно говорит, кто другое - так и понял юноша, что либо нет ни у кого правды, либо ждёт их всех что-то свое и готовься или нет - не будет с того пользы. А потому выбросил он мысли все о предстоящем дне и присоединился к группе стражей, что потихоньку шутки рассказывали из своей стражьей жизни. Одного Рю послушал, другого, третьего. А затем нашел того, что ему этим утром волосы поджёг и его тоже послушал.
А после того - свою рассказал. Про грозного князя Ивару, что правил на востоке. Про справедливость его, про то как давал князь приют тем, кто в нем нуждался. Как у него обучали способных детей. И про то, как нещадно гнали тех, кто не оправдывал ожиданий правителя. Кто осмеливался осуждать его решения. Кто не мог работать на благо господина. Передохнул немного, легкого вина выпив, а затем еще одну шутку припомнил, про мальчишку лет пяти, что лежал в кустах, глядя как горят стены дома в котором он вырос. Про то, как взлетают в воздух клочки бумаги, вспыхивая и исчезая. И про то, каким теплым бывает пепел, когда ходишь по нему голыми ногами.
Славно повеселился!

Алекс медленно обернулся на голос. В руках его не было оружия, но правая периодически подергивалась куда-то в сторону пистолетной рукояти. Поинтересовался тихим участливым голосом:
- Вик, у тебя все хорошо? Вместе с глазом мозги не выбило случаем? - и, резко сорвавшись на крик, - Люди, блядь, погибли, а ты доволен что спал?!

Остаток дня Кнотт, не желая лишний раз напрягать пострадавшую ногу, провел в уютной, сырой, темной и прохладной норе, выясняя важную вещь - как же именно лучше всего жахать. В первый раз в бою с Гришей все было как-то просто - тыкал ножиком, не вышло, разозлился - бабах! Во второй раз как-то тоже не слишком сложно - защищал слизня, не вышло, тыкал ножиком - опять не вышло, разозлился... И опять бабах, но уже чуть более аккуратный, рука целая осталась.

Из всего этого гоблин сделал простой вывод - надо только разозлиться посильнее и всё само придет. Вроде довольно легко, но, как говорится, есть нюанс. Кнотт задумчиво почесал ладонь. Кожа на ней была светло-серой и ощущалась более тонкой, чем в других местах. Таких ситуаций в будущем стоило по возможности избегать - конечно, у них есть целитель и он даже обещал лечить подобное, но лучше уж лишний раз не страдать.

В общем, Кнотт решил на практике выяснить, где находится тот предел, после которого он уже обожжет кого-нибудь, но еще останется целым сам. Поэтому он начал старательно злиться. Обзывал самого себя разными словами, вспоминал, как в детстве его обижали ребята постарше, выцарапал на стенке условного Гришу и тыкал своим ножом прямо мимо него. Прибег даже к самому страшному средству - изображая мамин голос, заявил что вот соседский парнишка-то настоящим делом занимается, грабит самых настоящих людей на самой настоящей дороге и даже завел себе железное копье! Возразил на это, что сам он теперь еще и не с таким справится, а копья ваши всякие - для идиотов, которые головой думать не умеют. Чуть не поругался сам с собой, но ух как разозлился в итоге!

Ну и как жахать по-нормальному всё-таки разобрался немного.

Кнотт в лесу нашел натуральную золотую жилу. На самом деле удобную тропинку, конечно, по которой периодически шатались всякие низкоуровневые, но деньги на ней можно было поднимать, не особо напрягаясь. На прошлой неделе, вот, что ни день, так монетку или две приносил - ну, кроме среды, конечно, но во-первых, никто не заметил, а во-вторых среда не считается просто потому что!
На этой неделе он снова туда пошел и снова показал выдающиеся результаты. Тут монетка, там монетка, здесь аж две... Так был доволен гоблин, что в пятницу шел на промысел с гордо задранным носом... Нет, не так это называется, это всякое дурачье нос задирает, а он, Кнотт, шел с поднятой головой, так вернее будет сказать. Но как бы это ни называлось, началось все с того, что он не заметил валявшейся на дороге ветки, за запнувшись за которую, гоблин полетел в овраг. Морду себе всю исцарапал, синяков наставил да еще вдобавок, вылезая, провалился в какую-то дыру ногой, весьма качественно подвернув её. Разумеется, ни о какой добыче в тот день не могло идти и речи и в лагерь пришлось возвращаться бедным, злым и покалеченным. Ладно хоть славный парень или девушка Слизя таки его запомнил(а) и подлечила, а то так бы и хромал на посмешище всем врагам.
- Спасиба, нормальный ты парень, или кто ты там. Держись меня, я тебя еще не так защищу! - уверенно кулаком себя в грудь ударил. А затем пригнулся и добавил, голос понизив, - ты не смотри, что я не такой здоровый и горластый как этот, я зато жахать умею, во!

- Ээээ, ты ктоааа?! - Когда вместо кубического слизня лечить Добролизю пришел какой-то незнакомый скелет, Кнотт, мягко говоря, удивился. Думал уже, какой-то новичок решил подшустрить и за чужой счет опыта поднять, может даже вместе с монетками.
Замахнулся на него гоблин, хотел было даже превентивно в морду дать, чтоб, значит, не покушался тут на чужих лекарей, но уверенный вид незнакомца и подозрительно знакомая железная нога его все же смутили.
- Шорсть, ты что ли? - пригляделся подозрительно. В затылке почесал, - Как-то ты резко похудел.

Алекс кивнул и показал Денни большой палец.
- Красавчик! Главное на меня не наводи и на автоматический огонь не ставь. А то... - киборг не стал говорить, что-нибудь в стиле "в два счета все патроны изведешь" или "еще себя застрелишь", но лишь потому, что не был уверен, что именно из этого хочет сказать в первую очередь. Поэтому вместо этого он неопределенно махнул головой, - Ну, знаешь, все эти отверстия в стенах - они не были предусмотрены при проектировании.

Бен нахмурился. В словах орка был резон - они сюда пришли действительно не жрать, а... Зачем они пришли? Полуогр мысленно промотал в своей памяти недавние события. Вот Джек превратился в Изабеллу, вот они спустились по лестнице с головой эльфа, вот они падали с горящего неба... Ай, далеко промотал! Вот они пили с коротышкой и отправлялись искать сокровища! Точно! Но этим нельзя говорить так, а не то они тоже сокровища будут хотеть. Поэтому Бену пришлось вспоминать то, что там Рок говорил про их цели. И Бен вспомнил, не зря он даже наукой немного занимался!*
- Мы не жрать! Мы, - палец важно вверх поднял, - Проверять! А от твой еда бабы дохнут! Нельзять такое Госпоже неси!

- Ну и сам дурак, - разочарованно покачал головой Сайго Рю в ответ на хулительные слова неразумного духа. Что с них взять, если они не хотят прислушаться, им бы только лишь злобно шипеть, да хватать за хакама в попытках утянуть за собой в пропасть. Дернув ногой посильнее чтобы сквернословец отвязался, юноша продолжил свой путь через пропасть.

Путь.

Выбитые на скале черточки. Грубые, небрежные вроде даже. Юноша прочитал их. И казалось бы, всего лишь один иероглиф - но испытал он от этого великое волнение. Почувствовал в себе силу, почувствовал в себе жажду действия! Он понял, что может сделать и что нужно сделать.

Еще пара мгновений - и юноша бы, остановившись и подождав, пока Кио с мерзавцем пройдут дальше, взял короткий разбег, высоко подпрыгнул и побежал бы прямо по каменной стене навстречу всем этим злобным цюньским магам, лучникам и кому бы там ни было еще. И, несомненно, либо погиб бы на месте, либо славно перебил всех противников в одиночку. Но - не случилось этого. Вместо этого случилась сразу целая куча других вещей. Раз - оседает пробитая стрелой Цзинь Жолань где-то впереди. Два - падает вниз господин Масару. Три, четыре - монахи с солдатами истребляют духов. Шесть! Или, может быть, восемь? Сайго от волнения даже забыл порядок цифр. Кажется, три еще было. Пять - мерзавца разрывают пополам, окатывая его соседей кровью и внутренностями! Три - господина Рохо вытаскивает убитая госпожа Цзинь. Один - Рю в гневе замахивается копьем на ближайшего духа, крича что-то навроде "Мерзавцы, вы убили его!"

Ноль.

Схлынуло все. Силы покинули копейщика так же неожиданно, как и накатили. Осталось лишь жгучее желание сесть прямо здесь, на узкой тропе, свесить ноги в пропасть и передохнуть хотя бы пару минут. Стрелы? Да и пусть их. Духи? Не троньте меня, вы уже забрали свою жертву и других не будет. Куда спешат все эти люди?

Ах да. Башня. Нужно идти. Нужно что-то делать. На том берегу отдохнем.

Прочитал письмо Алекс. Ничего не понял. Прочитал еще раз. Задумался. Подтянул к себе ближайший стул, сел напротив трупа, с которого коммуникатор снял. Посмотрел на него внимательно, на сообщение, снова на труп. Переслал письмо себе и товарищам на всякий случай чтоб было.
- Знаете, парни, либо этот лейтенант Бейлис, кем бы он или она ни был при жизни, был не красавцем, либо лежит тут уже порядочное время. Но если он лежит здесь порядочное время, то черт возьми, когда в нас зашили всю эту кибернетику?!

Все это начинало откровенно попахивать - и Алекс, думая так, имел в виду вовсе не трупы. Доктор Полито явно им что-то недоговаривала, но что? Наконец, парень принял решение и начал набирать на коммуникаторе следующее:

Кому: Др-р Полито
От кого: Л-т Бейлис
Тема: Где они?
Содержание: Док, где эти парни? Мы сидим тут хренову кучу времени, у нас уже кончились продукты и медикаменты, заканчиваются патроны, если Ксеркс натравит на нас хоть еще одну из своих чертовых железок - нам конец, останется только застрелиться, пока не произошло ничего похуже! Где те кто, как предполагалось, нас спасут?

- Лейтенант, а лейтенант, может ты нам еще чего подскажешь?

Подготовка к переходу шла полным ходом. Кто-то отрабатывал удары, кто-то молился, кто-то занимался гимнастикой, а Сайго Рю... Сайго Рю сидел на камне и сочинял стихи. Кто-то мог бы найти это занятие весьма странным в качестве подготовки, но юноша знал одно - до этого момента когда он читал кому-то стихи вслух, этот человек как будто находил в себе новые силы. И попытка дать другому силы перед трудным переходом - чем не подготовка? В этот раз целью своей он избрал скромного лучника - ведь если не считать толпы монахов, матросов и солдат, необрадованными к этому моменту остались лишь он и сумоист, а последнего и так жизнь не обделила по части физической силы. И начал он с того, что сложил такие строки:

За высоким за забором
Кио Кидо в минка* жил.

Начал - и оборвал сам себя. Почувствовал, что не может так начинаться хорошее стихотворение, что стоит начать так - и получится какая-нибудь невообразимая дрянь, а герой его предстанет в неприглядном свете. Лучше было так:

Жил на свете Кио Кидо
Молчаливый и простой,
Неприглядный в чём-то с виду,
Но в душе лихой герой.

Бросил короткий взгляд на лучника - именно так все и было. В героичности японца юноша практически не сомневался - разве простой человек по своей воле зашел бы так далеко в земли проклятого колдуна? Разумеется, нет. Так, что же еще он знал об этом человеке?

Он имел жену и дочку,
Дом, военный лук, саке...
Но увидел как-то точку,
Что мелькнула вдалеке.

С той поры, душой пылая,
Дома он сидеть не смог.
Позвала тропа лесная -
И собрался в путь стрелок.

С той поры искал он подвиг
Где бы славный совершить,
Где бы что-нибудь такое...
Жутко злое истребить

И куда б ни был приблуден,
Где б он ни нашел приют
- Да, - твердили ему люди, -
Есть неподалеку тут...

Но не ками и не они
Целью не были его.
Кио-сан искал дракона.
Лишь дракона одного.

Исходил он все дороги
Обошел он все леса.
Но пришлось ему в итоге
Взор поднять свой к небесам.

На корабль он сел воздушный
И уж вскоре среди туч
Найден им был зверь бездушный
И ужасен, и могуч.

Но крепка рука героя,
Взор сверкает как алмаз,
И единственной стрелою
Поражен дракон был в глаз!

Тут, казалось бы, с мечтами
Распроститься уж пора
Тварь развеяна ветрами,
Всё, конец, триумф добра.

Кидо ж, против ожиданий,
Не спешит домой идти
Столько ведь иных деяний
Можно сделать по пути...

Закончил. Прочитал. Выдохнул. Перешел к делам более приземленным. Для начала - наведался в сторожку на "своей" стороне. Похоронить безымянных солдат было, конечно, затеей благой, но все это было чертовски странно. Отчего они умерли, почему до этого момента не были похоронены другими людьми, почему, в конце концов, они как будто одновременно умерли без боя? И как, во имя всех духов-покровителей, на них все еще держится броня? Заинтересованный этими вопросами, юноша принял самое живое участие в начинании Тецумори-сана - ведь это верный способ оказаться в самом центре событий и разглядеть все в деталях.

А как и с этим было покончено - сконцентрировался и мысли свои от всего, не имеющего отношения к переходу, очистил. Еще раз осмотрел внимательно мост и башню - вот еще не хватало, чтобы посреди перехода какой-нибудь камень на голову упал ненароком. Мерзавца по плечу похлопал - держись, мол, велика Поднебесная, а отступать некуда, царство Цюнь ждёт. Храбрости набрался и даже немного поспорил с самим самураем, убеждая того, что риск - дело благородное, но порою стоит его избежать. Даже убедил того в чём-то! Хотя и самого его попросили, раз уж такой красноречивый, поговорить с монахами, убедить их сложить оружие. Сайго сперва не понял - как же так, они впереди пойдут и безоружные? Но после объяснения, что это для них лишь символ, а на узкой тропе может только помешать, оставалось лишь согласиться, как ему, так и, чуть позже, монахам. А те не сильно-то и упорствовали.

А затем началось. Первые пошли, второй пошел, третья... Оставалось лишь дождаться своей очереди. И не смотреть вниз.

Царство Цюнь всегда прямо по курсу. Странное осознание, конечно. Удивительное. Но в чем-то удобное - куда ни пойдешь, а придешь к цели, здорово же! И вот они шли, шли и дошли. Граница между двумя государствами, Мост Тысячи Смертей и Названий. Внушительное зрелище, хоть и уже успевшее отчасти пострадать от неумолимого течения времени. Если бы Сайго Рю был художником, он бы наверняка попросил остальных остановиться здесь ненадолго, чтобы запечатлеть эту картину. Но таким даром юноша все же не обладал и максимум, на что он был способен - вывести носком ноги корявенькое изображение в придорожной пыли:



Которое почти сразу же, устыдившись, торопливо стер.

И снова в дорогу. Мерзавец вновь появился, как ни в чем ни бывало. Некий человек из тех, что думают о людях только хорошее, решил бы - вот воистину проникшийся святостью монастыря! Тот, кто пред ликом... В общем, много всякого хорошего подумал бы. Сайго Рю был не из таких и потому лишь ограничился ответным кивком мерзавцу. В конце концов он почти свой человек, а то что внутрь не пошел - ну бывает. Поинтересовался только участливо:
- Где переночевать-то нашел хоть? Или так? - головой мотнул многозначительно. Ответит - хорошо будет, не ответит - ну да и ладно, в общем-то.

***

А потом Рю шел, слушал печальную китайскую песню, немного грустил и даже чуть-чуть подпевал. А потом помолчал немного, подумал, и, выгадав момент, когда солдаты затихли, свое начал:

А для тех, чей день был полон тревог
Да и, в общем-то, пожалуй, для всех.
Есть история для вас одного
Человека, что запомнить не грех

Кто за смертной побывал за чертой,
Бледной серостью вернулся к живым,
Но характер сохранил боевой
Пусть и стал тогда немного чужим

Но кто делом всем своим доказал
Что мудрее стал нас всех - это он.
Тот кто в храме, словно феникс, пылал
Те́цумо́ри-сан. Сенрюдзаэмо́н.

И теперь, в ночи вдруг сбившись с пути,
За советом обращусь я к нему.
И, надеюсь, сможем верно найти
Мы дорогу сквозь зловещую тьму.

Что-то изменилось в Рю. Спокойствие, которое сперва он пытался сохранять, разговаривая с недавно мертвым самураем, схлынуло при виде обнаженного тела, покрытого шрамами, освещенного молниями, и столь неожиданно кричащего то ли на них всех, то ли просто в пространство. Эту картину он запомнит надолго.

Если, конечно, не переведет ее в другую форму. Мелькнула мысль, что хоть и сшит господин Тецумори из кусков, но сшит весьма аккуратно, госпожа Жолань постаралась. Госпожа Жолань вообще много старалась - все эти сломанные кости, сквозные раны и прочие ужасы плоти, казалось не смущали ее. Юноша ухватился за эту идею, в данной ситуации она как нельзя лучше подходила для придания формы впечатлению...

Острой иглою
      Играя
            Ловко
Женщина тело умело сшила
Как вам такая
      Рук
            Тренировка
Пусть же пустой остаётся могила.
Путь медицины
      Для сильных
            Духом
Но чудом здоровья как громом грянь
И небеса
      Отзовутся
            Глухо,
Вещая о лекаре Цзинь Жолань

Но, как и господин Тецумори, форма эта оказалась довольно странной, как будто резаной и собранной воедино.

- Ав... - Клацнул зубами Джек, - Ауф... Ауфас есть яичница? Здрасте.
Кухня была знатной. Хозяйка в кухне была знатной. Продукты... Да все знатным было, кроме их троих, в общем. А почему парень попросил именно яичницу - он и сам не знал, в целом. Просто напомнила ему эта кухня что-то, да так напомнила, что еще и поселила в голове твердую уверенность, что здесь должна быть яичница.

То ли медитация помогла, то ли что-то еще - но пришел в себя Рю, чувствуя себя посвежевшим и обновленным. Посмотрел в чистую синюю... стену? Нет, небо! Как же так вышло? - недоуменно подумал парень, но все равно улыбнулся. Всплыли в памяти строки - и откуда только взялись?!

Вдоль берега идя, я под деревьями
Следы копыт заметил, даже
Под нежно пахнущей травою они видны.
Вдали от дома, высоко в горах
Мне встретились они.
И прячутся следы не боле,
Чем чей-то вверх торчащий нос.

Сел, потянулся. Следы на себе нашел новые, как будто кендзюцу полдня изучал самыми ударными темпами. Подивился немного сперва, но потом разобрался, что к чему, госпожу Цзинь отыскал и поклонился ей низко. И приступил к реализации идеи, пришедшей к нему во время медитации. Если не можешь выбрать чем заняться - доверься воле случая и позволь ему решать за тебя. Отыскал юноша в пыли у дороги небольшой камешек поскреб ножом, выбросил, отыскал еще один, повторил ту же процедуру и остался доволен. Затем мысленно выделил на нем три грани и выцарапал на одной длинный луч, на другой - короткий, а третью оставил пустой. Повертел камешек в руках, изучая результат, хмыкнул удовлетворенно. Катнул его по земле, посмотрел, что наверху оказалось. Чистая грань. А для себя юноша решил, что в таком случае он все же пойдет на поводу, возможно, слегка мальчишечьих, но искренних желаний и займется боем без оружия. Оставалось решить, чем именно. И катнул он камешек во второй раз и выпало ему ушу.

А значит так тому и быть.

Позанимается, поспит - а там и завтрашний день. А планов на завтрашний день юноша не строил, потому что разве не было написано, что "доползем ли, доживем ли до рассвета?"

Вот такая вот история приключилась с ними на вершинах седых гор. Слово за словом, действие за действием - и вот уже один из них пленен, вырвался и убежал - ха, так все и было, конечно же! - а остальные идут вверх и вперед как ни в чем ни бывало. Песни запевают. Песни подхватывают. Слагают стихи. Кто-то о чем-то думает.
Думает и Рю, о всяком думает. О том, что впереди еще долгая дорога и кто знает сколько еще спутников они потеряют на ней. И о том, как странно все сложилось, что такая разношерстная компания собралась в одном месте и с одной целью. "Они ведут тебя на смерть" - вспомнились слова господина Цзоу. Вот уж нет! Если даже и на смерть, то идет он к ней сам. Зачем? Так уж вышло. Идет ради того чтобы идти, как делал и раньше.

Сложились мысли внезапно!

Я - Сайго Рю. Бродяга скромный,
Пусть нет в кармане ни гроша,
Невесть в чем держится душа,
Но я живу. И путь огромный
Пройду по жизни не спеша.

Задумался еще и о том, а зачем здесь другие. Всем нашел причину, кажущуюся разумной, всем кроме одного человека. Того, кого практически никогда не называли иначе как "мерзавец". Но если он мерзавец - то почему не бросил все и не сбежал когда была возможность? Гадал-гадал, не нашел внятной причины. Разве что посадили того пинками на дирижабль, а после крушения и некуда стало идти.
А в итоге решил не гадать попусту, а просто подойти и спросить. Невинный же вопрос, ну, а в дороге поболтать всем охота. Поравнялся так потихоньку с тем человеком, да и спросил:
- А почему вы решили отправиться к этому колдуну?

Это, мать её, СТРЕЛА!
Первым делом, от боли и неожиданности, Бирч, конечно же, вскочил, незамедлительно об этом пожалев.
Настоящая острая херовина!
По уму тут надо было шустро включать съебатор на полную, но попробуй это сделай, когда она ТОРЧИТ ПРЯМО ИЗ НОГИ!
Поэтому пришлось просто дернуться куда-то в сторону "подальше от костра" и надеятся, что вслед за первой стрелой не полетят вторая и третья. И радоваться, что еще не попали сразу в голову.
Ублюдки!

"Он же был безоружен", - слова, которые было подготовил Рю, так и остались невысказанными. Что-то в этом всем было неправильным. Да, юноша одними голыми руками сумел так метнуть Рохо, что разбил ему череп одним движением, да, он сам вызвал их на бой... Но чувство того, что был какой-то другой путь не покидало бродягу. Но если ты такой умный, то почему не сделал ничего сам? Не успел? Не хотел? Поздно искать оправдания. Не сделал сам - не осуждай других.

Хотя кровь... Это было лишним. Конечно, юноша слышал наводящие жуть истории о мудрецах-даосах, которые в попытках выковать киноварную пилюлю бессмертия используют не только безобидные ингридиенты вроде золота и ртути, не только загадочные травы из далеких земель и рисовую водку, настолько крепкую, что она горит пламенем всех цветов, от нежно-голубого до почти чёрного, но и куда более необычные, вроде костей, вырванных из еще живого человека и крови мертвеца, повешенного на перекрестке трёх дорог... Но делают они это вдали от людей, в тайных пещерах и высоких башнях, а уж никак не на тропе в окружении множества людей!

Затаил дыхание, неужели и впрямь сработает?! Неужели господин Цзоу владеет знанием этих даосов? Но нет. Вероятно и в самом деле нужны все эти удаленные места, и одиночество, и тигли с загадочными веществами.

А может быть господин Цзоу лишь шарлатан, навострившийся махать мечом? Пытающийся произвести впечатление на людей, делая вид, что способен оживлять одних мертвецов с помощью одной лишь крови других? Да, думать так было, пожалуй, проще всего. Менее пугающе, чем мысль что он и в самом деле способен на это при каких-то условиях. Хотя стоит отдать должное, оружием он владел весьма ловко. И стихи писал. И на экзамене какой-то там блестящий ответ выдал. И с управлением небесным кораблем до поры справлялся... И, кажется, медицинскую помощь оказывал господину Рохо, но Рю не был уверен, действительно ли он это видел или все это лишь привиделось ему в момент краткого перерыва при разговоре с сосной. И с тиграми сражался, и цитировал что-то классическое. Такому, конечно же, можно было бы даже простить, окажись он шарлатаном.

О, Цзоу Минь, талантов многих
Ты оказался человек.
Останешься запечатленным
Ты в нашей памяти навек
Поэтом, книжником, ученым,
Воздушным храбрым рулевым,
Воителем, с мечом рожденным,
Даосом-некромантом злым

Нет, не то. И почему, стоит только начать задумываться, в голову лезет что-то плохое? В ритм ложится, в рифму ложится, даже отчасти отражает действительность, но - не то! Не за это его запоминать должны, не за это. Повертел в голове строчку и забыл ее. Подумал, что стоит добавить не только про то, каким Цзоу является, но и про то, как к нему относятся другие. Дальше продолжил:

Воителем, с мечом рожденным,
Тем, кто любил и был любим.
Кто встретив на пути преграды,
Упав и выбившись из сил,
Не ведал сам себе пощады
И снисхожденья не просил.

Тут приукрасил чуть-чуть, конечно. Но ведь просил Цзоу не помощи, он просил подождать. А значит - собирался преодолеть все сам. А это, если задуматься, все равно что не просил ни о чем.

Веди нас, Цзоу, лидер славный,
Нас царство Цюнь со страхом ждет.
Положим мы конец отраве
И колдуну. Таков исход.

- Господин Цзоу, - обратился к китайцу, - Я не могу не признать, что это было впечатляюще и мне хотелось бы сказать несколько слов.
Глубоко вдохнул, с опаской, вдруг не оценят эти его слова...
А потом сказал.

Увиденное им в драке с тиграми глубоко задело Сайго Рю. Долгое время после этого он молчал, и даже когда Тецумори-сан к нему обратился с предложением о тренировке, юноша лишь кивнул в знак согласия. Возможно, это было не совсем вежливо, но на большее он был не способен. Как же это так, живых тигров, да сырыми есть... И последующие события только подогревали впечатления. Природа, горы, сверкающий Небесный Цветок, сорванный рукой одного из товарищей... Как будто целая жизнь менее чем за сутки прошла, впечатлений - море! И сложить бы все в стих, да прямо даже слов не хватает! А на что хватает - то выходит каким-то неправильным совершенно. Вот, например, сложил он для начала такое:
Жил один сумоист с Окинавы,
Сотню тигров он съел для забавы.
А затем все рычал,
Да глазами вращал.
Жутко злой сумоист с Окинавы.

А потом задумался и понял что никуда не годится. Что-то есть, конечно, но во-первых и форма совершенно не та, во-вторых, с чего он взял, что Рохо-сан именно с Окинавы? Повертел в голове, повертел - да и выбросил из нее придуманное ко всем сычуаньским тиграм. Может, про цветок лучше получится?
Как-то раз после заката
Заглянул в дремучий лес,
Там японец-лучник Кидо
Оборвал цветок...

Сам себя оборвал на этом месте. Да, возможно это был не самый осторожный поступок, но риск - дело благородное, о нем надо сказать что-то хорошее... А тут мало того, что опять форма не та выходит, так еще и добра в нем нет. Покраснел Рю от стыда, побледнел от злости на самого себя. Не идут стихи, хоть ты убейся, а дать выход впечатлениям хочется! И если не в форме слов, то хотя бы в форме действий.
- Я бы тоже предпочел сперва встретиться с тем мастером.

И как только высказался наконец - так и встали на место нужные слова:
И бойся демон,
И бойся большой дракон
С Цветком храбреца.

- А потом, значит, они чешут их об деревья, чтобы ободрать все ненужное и оставить только голые кости. Видел я фото такого, выглядит жутко. Стоит зверюга наподобие нашей посреди кустов, а с рогов у нее окровавленные ошмётки свисают. А ближе к концу года, когда всех самочек уже понапривлекали, а самцам - надавали в буквальном и переносном смысле по рогам, они их сбрасывают за ненадобностью. Идешь, смотришь, лежит этакая дура, никому кроме коллекционеров больше не нужная. И зачем, спрашивается? Сплошные понты. Или панты, не помню как правильно, - Бирч аккурат заканчивал рассказывать одну из своих удивительных историях о фауне поверхности, когда появились ребята.
- О, привет! Что как там, есть что кроме леса?

Дракон! Настоящий, длинный, усатый. Играется с кораблем, с капитаном. Поиграется и с остальными, наверное, если успеет до того, как корабль рухнет на землю. Все это видел Сайго Рю, приникнув к окну кают-компании.
Накатила пугающая мысль - они все погнибнут тут, так и не сумев ничего сделать. Кто сможет сразиться с драконом, находясь на ломаемом им воздушном судне? Сможет ли это судно благополучно приземлиться, даже если они хотя бы отгонят этого дракона?! И самое пугающее - даже если ответом на оба этих вопроса будет "да", то что для этого сможет сделать лично он? Лука не имеет, стрелять из пушек не знает как. Конечно, всегда остается шанс, что на верхней палубе стоит и дожидается своего героя целая стойка нагэ-яри, но надеяться на это можно было с таким же успехом, что и на благополучную переправу по весеннему льду.
Нет!
Они всё ещё живы. Синьцы показали себя людьми предусмотрительными, а значит - велики шансы что и к встрече с драконом они могли подготовиться. Какой-то путь спасения. Что-нибудь. Даже если и капитана убили - остался кто-то другой, кто знает, что именно было подготовлено на этот случай.
Оставалось дело за малым - успеть выбраться отсюда пока людей убивает один лишь только дракон.
Ведь когда их начнет убивать еще и страх, тогда всё станет по-настоящему плохо.

Почесал в затылке юноша и крепко задумался. Тут тебе не эссе на вольную тему, тут двумя быстрыми линиями не обойдешься. Тут вопрос философский, можно даже сказать - политический! Слово неверное напишешь и окажется, что ждут тебя не деяния славные, а вовсе даже одни сплошные репрессии. Повезет - так всего лишь сорок ударов бамбуковой палкой по пяткам достанется, а может даже и уши с носом не отрежут.
И таким образом, от мыслей о политической составляющей вопроса и возможных репрессиях, припомнил Рю один занимательный случай, произошедший с ним в жаркий полдень, на дороге меж уездами Аки и Ками. Тогда он, притомившись, задремал под камфорным деревом и привиделось ему, будто он - не человек, а жуткий демон под названием "моргон" и зовут его страшным именем, которое нельзя ни выговорить, ни написать как приличествует достойному человеку. У того демона было простая жизнь и он всегда знал, что правильно, а что нет. Молодой человек наслаждался от души таким существованием и не осознавал, что он Сайго Рю, но вдруг проснулся и очень удивился, осознав кто он. И некоторое время просидел бродяга под кроной дерева, пытаясь понять, кто он - Сайго Рю, которому снилось что он демон-моргон или демон-моргон, которому снилось, что он Сайго Рю.

Так или иначе, сейчас экзамен сдавал именно последний, но благодаря воспоминанию он уже знал, что нужно писать.
Учитель Мяу Му, несомненно, указал на принцип противовесности, гласящий, что каждое действие или явление имеет другое действие или явление, уравновешивающее его. Таким образом, яблони выращивают листву весной, чтобы осенью сбросить ее и сбрасывают листву осенью, чтобы вырастить весной вновь. В шутку толкнувший своего друга крестьянин удостоится такого же шутливого тычка в ответ. И одно без другого невозможно. Сруби дерево, не дав его листьям опасть - и весной тебя будет ждать лишь посеревший обрубок. Так и провинции Сычуань и Цинхай, располагаясь одна в другой и другая в первой, уравновешивают друг друга, существуя хоть и на разных концах, но одного мироздания. Разори одну - и вторая уже никогда не будет процветающей. Не трогай ни одну из них - и равновесие сохранится, а жители провинций будут лишь подталкивать их обе к надежному, устойчивому будущему.

Дописал, подпись внизу поставив. Сдал лист. И, подумав еще немного, за голову схватился. Достойный ли ответ вышел?

- Взять и уехать это прям вот вообще нормальный вариант. Можно, конечно, сбегать посмотреть, что там за махина топает, но став... - парень резко замолчал, но после короткой паузы продолжил, - кхм, в общем, мне кажется, что тут просто ходит робот типа того, что на предыдущей палубе был, а в этот раз у нас нет турели, которую тот мог бы сломать. Ну и так далее, когда Виктор превращается в Супер Виктора, люто мстит, все счастливы.

Сарндатт Л'орр, четвертый носитель этого имени, закрыл дверь в свою рабочую ячейку и вздрогнул, когда из угла донесся голос. Он ждал обладателя этого голоса, но не ожидал, что тот прибудет настолько заранее. Редбанд Р'Т'Ан, лучший убийца роя, презираемый многими именно за то, что предпочитал бить исподтишка, и - вот позор! - иногда даже договаривавшийся с жертвами! Но теперь без его навыков Посланник обойтись не мог.
- Они насмехались над нами! Относились снисходительно, предлагали свою "помощь"! Но мы не позволим так с собой обращаться, на каждое их слово мы ответим действием и начнем прямо сейчас. Ты отправишься на совет в этом цикле и заставишь их уважать сардакков, любым из своих методов!
Убийца лишь кивнул и направился к выходу. Сарндатт Л'орр же успел сделать несколько шагов к своему столу, когда у него над ухом зашелестел тихий голос:
- Торговцы и дипломаты вышли из своей норы.
И тогда сардакк понял, что где-то допустил ошибку. С учетом того, что он позволил себе не проследить за своим гостем - даже две.
Получатели: Сарндатт Л`орр.

Сарндатт Л`орр, третий носитель этого имени, отмечал свое продвижение по службе, держа в одной из хватательных ног конечность своего предшественника, а другой - тыкая в галактическую карту. Порой кадровые перестановки в Улье бывали весьма просты - ты съедаешь кого-то из вышестоящих по иерархии и за это тебя выбирают на его место. Конечно, если после этого начать принимать неправильные решения, все может случиться в обратном порядке, на твоё место выберут кого-то другого, а тебя позволят торжественно сожрать... Но это участь худших из худших и Сарндатт не допускал даже мысли о том, что его может ждать подобный конец. Уж он постарается, чтобы его действия были правильными. А значит нужно будет всего лишь быть внимательным при входе куда бы то ни было и не забывать таскать с собой бластер.
Сардакк с шумом разгрыз ногу бывшего представителя роя и высосал гемолимфу. Вода и соль, соль и вода - вот всё что нужно для жизни. На Квинарре немного что первой, что второй, но это не страшно. Пусть страшатся обитатели тех мест, где и того, и другого в избытке, ведь когда туда придут транспорты Н'орр, местным жителям волей-неволей придется делиться.
- Вот наши цели, - прощелкал Сарндатт, указывая острым шипом в карту, - и приготовьте мой корабль. Хочу лично наблюдать за этим.
Получатели: Сарндатт Л`орр.

Бен медленно переваривал услышанное. Девка была не их с Роком и не местных. Джек исчез. Незнакомка была в неведомом подземелье в одном белье. На входе чутко стоял коротышка, который обещал кричать... Из всего этого был всего один вывод.
- Ты Джек! - указательный палец полуогра обвинительно ткнулся в грудь женщины.

- Где? - Бен нахмурился.

- Главное нас не заморозь, - отозвался Алекс, осматривая ключ. Может и не стоило прогуливать в школе биологию, может и он теперь мог бы что-нибудь сказать что-нибудь про всю эту дрянь, кроме как "яйца - они бьются".

- Сама ты заразное, - чихнул в сторону рыжей Джек, - Ларкина не узнаешь?
Конечно, каждый из собравшихся под крышей их приюта детей, вовсе не был эталоном чистоплотности и здоровья, но и "заразными" Мутон никого из них бы не назвал. Ну... Может быть кроме Билли - тот был той еще заразой. И Чик. И Марси тоже, но чуть меньше. В общем, не назвал бы! Никого. Почти.
- Эээй! - потряс лапой за плечо. Еще раз потряс, уже сильнее, - Ларкин, вставай, ленивое ничтожество, - голос поменял, изображая старуху Блэквуд, - Конюшня сама себя не вычистит!

- А все же интересно, как это он сюда попал? Забор-то немаленький...

"Он слишком медленный" - понял Алекс. Он даже не рассматривал такую возможность, когда выбирал дистанцию и вот результат. Ну да что тут поделать, сам виноват.
Подняв пистолет, киборг выстрелил прямо в середину робота, так удобно помеченную кругом - вдруг именно там у него сенсоры расположены? Будь инженером он, именно так бы все и спроектировал, чтоб сразу все понятно было.

- Да тут надо физический доступ, смотри как надо, - Алекс уверенно обошел Виктора и подошел к дроиду. В руках у него было обычное средство получения физического доступа - гаечный ключ. Оставалось дело за малым - не повредить аккумулятор, как Денни в прошлый раз.

- Мёртвый, - пояснил добрый Бен. Потом, вспомнив, что Томми сообразительностью не отличался, решил пояснить:
- Ну это, знаешь... Дохлый, труп, эээ, - пощелкал пальцами в воздухе, припоминая слова, - жмурик, спо-кой-ный. Не. Спокойник, во. Могу показать! - улыбнулся радостно, вспомнив, что голову того мужика они предусмотрительно принесли с собой вниз, - Пошли выйти!

Ну демон. Ну большой. Ну свет гасит. Как говорится, поздно сраться, ОН уже здесь. Сиди, слушай и смотри, что дальше будет. Ужасайся удивительным перспективам. Жалей, что вообще поперся сперва на этот остров, а затем еще и на чаек к доктору. Чаек, кстати!

Отхлебнул жидкости с запахом ромашки, надеясь, что зубы не выбьют слишком уж громкую дробь об ободок. В конце концов их все еще не съели, и даже не выпили. Разговоры, вон, ведут. Да и дворецкий разговаривал так, будто у них были все шансы пережить эту встречу.

Начал варианты перебирать. Торговаться? Угрожать? Не медля, выхватывать топор и пробиваться к биреме? Или всё и сразу? Мерезит, как будто подслушав его мысли, озвучивает все те же варианты. Улыбается широко, во все тридцать два зуба. Не так внушительно, как хозяин дома, конечно, но сойдет. Вспоминает правильные слова, услышанные когда-то.

- Что же, тогда вам крупно повезло, что к вам попали именно вы! Ведь мы представляем первый в мире межпланарный магазин "Братья дайверы" и у нас есть то, что действительно необходимо существу, ведущему ваш образ жизни! Только у нас, не выходя из дома, вы можете приобрести уникальный в своем роде телевизор "АВРОРА", принимающий трансляции с любых планов. Спортивные передачи, свежие новости, развлекательные и образовательные программы в любое время дня и ночи, а для зрителей, достигших совершеннолетия - специальный пакет каналов "Афинская гетера", - дайвер остановился, чтобы немного перевести дух и припомнить, видел ли он в ремонтном наборе проволоку, - В комплект так же входит универсальный пульт, позволяющий управлять всеми функциями телевизора "АВРОРА", не вставая с дивана, бтарейкивкмплектневходьт. Но и это еще не все, приобретя сегодня у нас телевизор "АВРОРА", вы также получите проводную антенну "Mixtilineum", обеспечивающую наилучшее качество приема.

Остановился чтобы еще чаю глотнуть - в глотке пересохло от таких речей.

- Возможно, вы зададитесь вопросом, почему бы вам просто не напасть на нас, не "выпить" и не забрать этот уникальный аппарат себе? И у меня есть несколько аргументов против. Во-первых, телевизор "АВРОРА", полученный таким образом, лишается гарантии. Во-вторых, как вы, возможно, могли видеть, мы с товарищем кое-что можем в бою и хотя у вас здесь и приличная свита, но кто-то из них скорее всего при этом пострадает. И в третьих, на нашей биреме, в которой и находится телевизор "АВРОРА", установлена автономная охранная система "Муск & Стронций" - последние слова дайвер намеренно выделил - в конце концов дрон все еще снимал, а телевизор должен был все еще показывать трансляцию их нырка, - которая безусловно агрессивно отреагирует на попытки вскрыть бирему, и скорее всего агрессивно отреагирует на попытку приблизиться к ней в наше отсутствие, что, опять же, чревато потерями среди вашего персонала. Ну и наконец, - ткнул пальцем в видеодрон, - нас снимают прямо сейчас и, приобретя у нас телевизор "АВРОРА", вы сможете наблюдать за продолжением нашего дайва уже сегодня. В противном же случае следующий сезон наступит не раньше чем через один-три месяца, - плечами пожал.

Ну а теперь их, несомненно, съедят за наглость и болтовню. Если, конечно, хозяин окажется недостаточно любопытным.

Закашлялся, невольно выплюнув откушенное себе под ноги. Прикрыл стыдливо носком ботинка, на беса украдкой взглянул - не заметил ли оплошности? На откушенный край взгляд перевел, убеждаясь что его угостили всего лишь невкусной, а не несъедобной дрянью.

Щёлк.

Взгляд на лестницу.

Щёлк.

Когти на ступенях. Сгущающаяся темнота. Нужно отвести взгляд и не смотреть - говорит где-то в глубине маленький Магнус. Интересное наблюдение за жителями иных планов - говорит где-то в глубине маленький Магнус. Уберите детей от ваших голубых экранов - наверное, говорит где-то наверху вполне себе полноразмерный Сципион.

Взгляд выхватывает все новые и новые детали. Очень интересное наблюдение, но очень и очень жуткое.

Нужно выдержать.

А вернусь в бирему - включу генератор радости и буду смеяться пять минут, - мысль успокоительная промелькнула.

- М, камни, - Магнус многозначительно кивнул, - возможно, мы что-то и припомним.
Странным было предложение дворецкого. Странным и подозрительным. Как детская игра, в которой вместо динариев используются фиговые листки и мелкая галька, а вместо товаров - разнообразный хлам и забавные истории, например, почему нет? Вот только предлагают играть в неё ни разу не дети, да и на умалишенного дворецкий был вроде бы не похож. И латынь знает, и современный язык, эрудит этакий. И главное - предлагает все в тайне держать, как от хозяина, так и от зрителей. Бесовщина какая-то...
В общем, Магнус был склонен отказаться от этого заманчивого предложения, но не говорить об этом прямо. И хозяину поместья на всякий случай тоже не рассказывать никаких удивительных историй из жизни.
- Heyrði hróp? * - как бы между делом у спутника своего поинтересовался. Печеньку попробовать рискнул. Расслаблен.

-И вас спасти? - невольно вырвалось у Мэзэо. Впрочем, тут явно ситуация была другой, яблок при женщине не наблюдалось, а в гостиницу ронин все равно идти собирался, так что...
Отодвинул мужчина в сторону бамбуковую занавеску и внутрь зашел.

Чуть в стороне облаченный в совершенно варварского вида черные шерстяные штаны и свитер с благородным оленем Магнус занимался примерно тем же, чем и его товарищ по команде. Журналисты были, конечно, совсем другие, вместо гантели гном играл внушительного вида гирей, а речь он вел, разумеется, без всяких там "инопланетян", но суть была та же - демонстрация, какие сильные, ловкие и образованные люди идут в ныряльщики.
- Итак, как я уже упоминал ранее, нижние планы представляют собой колоссальный интерес с научной точки зрения. В первую очередь - из-за того что там, говоря простым языком, есть то, чего нет у нас. Другие растения и животные - для биологов, медиков, да даже и поваров, на худой конец! Другие минералы - для геологов, металлургов и огранщиков, понимаете? Это даже не один мир, это множество миров, каждый из которых готов предложить что-то новое, нужно просто спуститься вниз и взять это! Да, многое там внизу представляет опасность, но это-то и прекрасно! Это зрелищно, это то, что может оказаться полезным для наших славных оружейников! Что, кстати, подводит нас к следующему пункту, - дайвер взял паузу для того, чтобы отложить в сторону гирю и сесть на шпагат, демонстрируя растяжку.
- Так вот, во-вторых, нижние планы - это полигон. Полигон, где можно испытывать любое новое оружие, не боясь последствий! Как вы, возможно, знаете, мы получаем предложения от спонсоров, в их число недавно вошел, например, магазин Mars Pars с предложением... Да, именно проверки их нового оружия, "Трезубца".
Ну и третий пункт снова связан со зрелищностью этих планов. Некоторые из них, безусловно, безопасны. И когда мы найдем надежный способ спускаться именно на эти планы, мы вполне сможем устраивать туда экскурсии для желающих. Есть и четвертая, и пятая, и даже шестая причины, но о них я сегодня умолчу, - Магнус хитро улыбнулся и подмигнул в камеру, - но если вы заинтересованы, то сможете узнать их во время нашей экспедиции. Новый план - новый факт от нас. Не пропустите!

Слегка пошатнулся ронин, но все же атаковал ужасного незнакомца!

Двенадцать лет - возраст солидный. Такому и жениться можно, да вот беда - не знал парнишка, на ком. Ну да дело-то тут простое, не знаешь ты, знают другие.
- А что, отец, невесты в вашем городе есть? - спросил как-то он у уже немолодого дядьки лет восемнадцати, вместе с которым они выпивали.
- Была одна, да не вовремя в речке помылась, - вздохнул собеседник, - сам знаешь, эта хигиена до добра не доведет. А вообще, знаешь, кому и кобыла невеста.
Хью задумчиво покивал и крепко задумался. Вообще-то, это был не самый плохой вариант...

Моргоны не ведут переговоров с противниками, кем бы они ни были. Мятежные ю-пиньцы, промышленные шпионы и саботажники, геолиски разной степени спокойствия, королева инсектов - ха! Торговцы без чести и совести, вот они кто. У настоящего моргона есть для них один ответ - стальной кулак. Стальной кулак и несгибаемая воля, несгибаемая воля и стальной кулак, два ответа. Несгибаемая воля, стальной кулак и ужасающая жестокость. Много ответов есть, в общем, для каждого настоящего моргона найдется подходящий.

Вздрыжъ был не самым лучшим моргоном. Когда-то он пробовал торговаться. Затем - принимал последствия своих решений. Негодовал. Злился. Пытался ли вновь торговаться? Возможно. Но в итоге он просто принял произошедшее с ним и решил жить дальше. Да, на той торговле он что-то потерял. Но для себя он вывел один принцип - не бери то, что тебе дают, бери то, что можешь взять сам. Как Солнце. Оно не спрашивало, оно забирало.

Казалось, с того момента прошел миллион лет, не меньше. Псиат стал старше, опытнее, спокойнее. Он поставил перед собой цель - и собирался её добиться. Какими методами? Он не знал. Возможно, как и сгоряча пообещал себе в джунглях Ультимы-Зикс, он напишет разоблачающую книгу. Возможно, прибегнет к более приземленным способам. Убийства культистов? Возможно. Разрушение святилищ? Отличный план! Помощь другого могущественного создания? Нет, исключено. У псиата были идеи.

И самое главное - у него был еще один ответ настоящего моргона. Древний как мир принцип, который подходил к его ситуации во всех смыслах. Око за око.

- Хорошие запчасти... Были, - Алекс присел, задумчиво изучая то, что осталось от дроида. Возможно, если бы не взрыв, они смогли бы снять с него что-то полезное... Жаль, что теперь этого не узнать.
- Давай в следующий раз с такими будем работать тонко и изящно. Ну знаешь, как вы, медики, предпочитаете, - перевел взгляд на Денни.

Пси-активная тварь в такой близости к его мозгу! - Кертиса передернуло от отвращения, когда он в полной мере осознал, что с ним могло стать. К счастью, теперь червь годился только в качестве наполнителя для мусоросборщика - туда ему и дорога!
- Vete a la verga, - пожелав твари удачной дороги, инженер плюнул на то, что от неё осталось и направился за Ваттсом.
- И, между прочим, теория вероятностей так не работает, доктор, - нахмурившись, Хуан озвучил еще одну мысль, долгое время не дававшую ему покоя, - шутка. Спасибо вам. Мы, кажется, всё равно умрём, но могло быть и хуже.

А хуже могло быть только так. Некоторые из людей Бронсон сменили сторону явно не по своей воле и теперь можно было смело сомневаться, кто из оставшихся еще по-настоящему оставшийся, а кто - замаскировавшийся предатель. Чёрт знает что. И что ждёт тех, кто встретит "Фон Брауна" в его конечной точке? По уму стоило бы предупредить Землю, но... Предупредить Землю, организовать оборону, распылить токсин - черт, ну и шустрая же оказалась эта Делакруа - на худой конец взломать-таки Ксеркса, чтобы получить нормальный доступ к системам корабля... Так много дел и так мало времени.

В итоге Кертиз занялся организацией обороны. С Комндной и Рекреационной палуб их уже выгнали, но оставшиеся сдавать просто так он не собирался. В конце концов, если они выгадают еще хоть немного времени - они смогут сделать еще хоть что-то полезное.

Улучив момент, инженер набросал тройку небольших записок следующего содержания:
Ксеркс больше не наш. Чтоб получить права доступа - достаточно вставить эту карту памяти в каждый из терминалов на Операционной палубе и запустить записанное на ней приложение. Кнопки в нём нажимать по порядку, они пронумерованы. Надеюсь разберетесь. Хуан Кёртиз, инженерно-технический отдел "Фон Брауна".
Программа для перехвата контроля над ИИ у него была предусмотрительно запасена в трёх экземплярах и он не собирался складывать все яйца в одну корзину. Одна из записок вместе с картой памяти была выдана случайному бойцу из попавшихся под руку и имевших более-менее сообразительный вид, одна - Ваттсу и одна - дополненная фразой, что "надеюсь, вы нашли не эту карту" так и осталась лежать в кармане Хуана. Может быть, ему сегодня еще повезет успеть доразобраться с Ксерксом. Но если нет, то вдруг еще повезет кому-нибудь другому?

Madre de Dios!* Кертиз никогда не был особо верующим человеком, но ситуация его несколько взволновала. И, говоря "несколько", будет вернее понимать это слово скорее как "поразила до глубины души" или "выбила из колеи". Уж чего он не ожидал от переговоров с капитаном - так это того, что на него с потолка упадет неведомый червь-шеегрыз. Этот! Этот hijo de puta* - инженер не находил других слов - еще и говорил с таким видом, будто оказывает остальным какую-то великую честь! Нет уж, после этого для Хуана не могло быть никакого иного выбора кроме как признать, что Бронсон была полностью права и сделать всё для того, чтобы её усилия увенчались успехом. Хоть каким-нибудь.
Если, конечно, с него снимут наконец это mierda*!

- Я работаю с идиотами, - грустно пожаловался инженер пустому стаканчику из-под кофе. Время, которое он отвел себе на перерыв, подходило к концу и это заставляло Хуана чувствовать себя чуть более раздраженным чем обычно. Да и как могло быть иначе, если за время, прошедшее с тех пор, как они отправились в путь, накопилась чёртова уйма проблем? И, разумеется, без него никто и ничего толком не сделает.
- Один ты работаешь как надо и когда надо. Нет, ну ты подумай только, дыры в защите ИИ - это для безопасности! Чтоб, значит, отключить "если вдруг" взбунтуется. Да тут не "если", тут явное "когда"! Сегодня шутник включает дурацкие песенки - не-не, ты не подумай, я люблю Элвиса, но не в таком контексте же! - а завтра долбанутый социопат снимает ограничения и бам! Все мертвы, а у меня из лица торчит экран и вместо левой ноги прикручен пулемёт или что-нибудь в этом духе. Не, я знаю, всякие там предполетные медосмотры и психиатры, но... Корабль ведь тоже профессионалы строили, - вздохнув, Кертиз поднялся и отставил стаканчик прочь. Как выговорился, так сразу даже полегчало немного. А то, что рассказывал он посуде, так это мелочи жизни. А людям расскажи - не поймут. Решат, что разнылся. Что не подходит для своей должности. Не дождутся!
Теперь надо было правильно расставить приоритеты. Как говорится, текущая работа никогда не заканчивается, поэтому сперва надо разобраться с тем, что важнее. Выходящее из строя личное оружие он отмел сразу - раз оно личное, так пусть и заботятся о нём лично! В конце концов, у них тут не война. И уж по сравнению с тем, что половина инженерной палубы фонит как захоронение ядерных отходов, а ИИ, имеющий доступ к половине систем корабля, дыряв насквозь... Тьфу, плюнуть и растереть!
Да, с этим выбором пришлось подумать. Но в итоге он решил, что в первую очередь лучше заняться системой охлаждения. А Ксеркс... Ну пусть его кто-нибудь посмотрит из парней поспособнее. Может чего надумает, а если уж совсем всё тухло - так пусть хоть выключит ко всем чертям собачьим!
Хотя может последнее было бы немного излишним...

В зале совета происходили не такие уж и интересные события. Просто на заседание прибыл представитель Симфонии.
Получатели: Симфония.

А тем временем на Нестфаре:

Арбореки изучают толковый словарь.

Никто не знал, откуда взялся этот артефакт. Древняя вещь, информация, запечатленная на физическом носителе. Информация, которую можно было воспринимать без каких-либо приборов. Книга, чудом сохранившаяся в подземных хранилищах. Кто-то утверждал, что он пришел в последней поставке товаров от баронств, кто-то - что он был вынесен из давным-давно разбившегося в джунглях корабля-скаута, кто-то - что его передали еще Лазаксы, в целях ознакомления арбореков с важными для установления дипломатических контактов понятиями. Но в одном мнении все сходились - изучением этой вещи следовало заняться как можно раньше.
Экспансия... Репарация... Аннексия... Шпионаж... Холодная война... Щупальце учёного-арзуга скользило по страницам, иногда подчеркивая острым концом слова, показавшиеся ему наиболее полезными. Если они хотят играть на одном поле с этими гуманоидными расами, то по крайней мере следует знать правила игры.

Но в какой-то момент щупальце замерло. Будь на месте арборека какой-нибудь солар или винну - он бы, наверное, схватился за голову. У учёного же, за неимением головы, такой возможности не было. Он добрался, пожалуй, до самой ужасной статьи в этой книге.
"Бумага". Оптический вырост метался по странице, выхватывая отдельные слова и фразы. "Материалом... служат омертвелая древесина и растительные волокна". "Древесная масса". "Размол", "резка", "химическая обработка".

Он держал в щупальцах, он изучал вещь, сделанную из мертвых перемолотых тел его сородичей!

Лишь долг перед живыми заставил учёного дочитать эту отвратительную вещь до конца. Но каждую проклятую секунду одна мысль преследовала его - все эти так называемые "Великие расы" - лишь сборище безумцев, глумящихся над мертвецами. Симфония запомнит это.

После того, как книга была дочитана, её торжественно разорвали на части и закопали в почву Нестфара. Вскоре она там разложится и превратится в питание для новых поколений Арбореков. После всех этих мучений их мёртвые сородичи снова вернутся в великий цикл жизни.
Получатели: Симфония.

- Сара, вы должны об этом знать, - соларка непроизвольно вздрогнула, когда то, что на первый взгляд казалось лишь кустом в кадке, зашевелилось и обратилось к ней. Казалось бы, с того момента как она поступила на службу к арборекам, скоро закончится уже четвертый полный цикл, а так и не вышло привыкнуть к тому, что наниматели могут выглядеть разнообразно. Вот как сейчас, на первый взгляд не отличишь от какой-нибудь сирени с Джорда, а это вовсе даже гвардеец. Судя по ярко-красным цветам, покрывающим верхнюю часть существа - еще и офицер.
- Кссча так и не смогли простить вам разгром своего флота над Мекатолом. Пока у вас есть шансы - лучше улетайте. Найдите себе какой-нибудь тихий уголок, отсидитесь там, пока шумиха не уляжется.
Сара ответила не сразу. Растения прогрессировали чертовски быстро. Когда они заявились на Арнор, их коммуникативные способности были гораздо хуже. Способны ли они на самопожертвование? Или, подобно подданным разумной Сети, мыслят исключительно с позиций рациональности? Наёмница не знала. Знала она одно - если Кссча нацелились на Мекатол, то они туда прилетят. И их наземные силы будут превосходить местные.
- А что если их... Притормозить? Ну, знаете, как... - мотнула головой куда-то в небо.
- Знаем. Слишком много возможностей. Будут ли они изображать дипломатический конвой, будут ли они держать свой путь через подконтрольные им территории или территории Федерации... Простите, империи, - куст затрясся. Возможно, это был какой-то аналог гуманоидного пожимания плечами, - Или же вовсе будут рассчитывать на силу своих технологий и пройдут под прикрытием астероидного поля и гравитационного провала...
Мы бы на их месте, кстати, поступили именно так. И изображая дипломатический конвой, разумеется. Они будут здесь, так или иначе. Улетайте, Сара.
Соларка лишь кивнула. Значит, все же скорее рациональность. Никто не полезет в такие дикие места. Никто кроме тех, кому зачем-то крайне нежелательно, чтобы их флот встретил второго Муррага.
Что ж, по крайней мере она знала, куда теперь ей направляться.
Получатели: Симфония.

Человек! Тот кто пришел в их лес! Тот кто перегородил удобные тропинки своими тонкими скалами, тот кто рубит деревья и поворачивает реки! Тот, из-за кого в лесу всё становится совершенно не так, как надо, совершенно неправильно!
Джек оскалился и начал тихо подкрадываться к человеку, который и сейчас занимался своим любимым делом - всё портил. Подобраться поближе, напрыгнуть, сбить с ног, загрызть вот как надо поступать.
Сделал шаг - и остановился как вкопанный. Откуда у него такие мысли? Он же, вроде как, и сам на самом-то деле человек, даже пальто носил и пытался научиться читать и писать.
Не научился! Пальто потерял! Не человек он, а чучело лесное! Таким и останется! А этот! Тут! С ногами! Руками! Пахнет!
Сорвался-таки парнишка. Зарычал, бросился всё-таки на пинающего цветы. Не за то, что тот человек и всё портит. Просто потому что он человек.
А Джек - нет.
Ну разве что самую малость. Ровно настолько, чтобы не сразу начать есть этого.

Мы сочтем это печально известной вежливостью винну. И ответим следующим: прости нас, великий Муаб Ди Фаарук, мы больше так не будем.

Не, ну обалдеть теперь. Все сожрали и свалили, паразиты этакие. Он, значит, вчера тут все исходил, еле наловил мяса, а эти взяли и ВСЁ СОЖРАЛИ! Решили, видать, что он, Предкин, за них всех наохотится. Ну ладно же, он им припомнит, он им все припомнит. Нет, он, конечно, за ними пойдет. И даже, так и быть, отловит кого-нибудь. Но на всё мясо, которое он поймает, он от души плюнет, вот как! Будут знать, уууу, будут знать!
Да только не вышло ничего. На этих равнинах особо не поохотишься - видно тебя издалека, не прыгнешь с дерева высокого, не схватишь неожиданно какого-нибудь мясного увальня. Едва-едва себе отловил на пожрать, этим всё и ограничилось. Съел, недобро на товарищей поглядывая.

Можно было подумать, что конец предыдущего цикла Предкин просто так сидел в лагере, валяясь на траве и поплевывая в близтекущую речку. Что ж, если это и было правдой, то лишь отчасти. На самом деле Предкин проводил Ревизию! Этим умным словом он обозвал шастанье по округе и высматривание, не забыли ли чего Торч с Салом. Шкуры, тент, взрывосемя, так, еду они подъели, целебные травки. Целебные травки? Тысяча отбитков и дикий ногги вдобавок! Целебные травки никто не забирал, в этом Предкин был уверен. Но в то же самое время, их нигде не было. Испортиться они не могли, значит...
Цокоток! - сообразил наконец. Значит, этот подлый инсектов сын пришел к ним такой, прикинулся дружелюбным, еды наменял, а сам! Упёр! Не то чтобы корешка было жалко свалкеру, но сам факт, что их обокрали! Снова! Это было просто возмутительно. Предкин даже палкой погрозил куда-то в ту сторону, куда ушел этот негодяй. Выродок пернатого хрючела! Уууу, каков!
И, значит, чтобы никто другой не повторял его ошибок, свалкер принялся старательно выцарапывать палкой в грязи картинку-предостережение. То, что у него вышло, конечно, было больше похоже на одноглазый клубень с усами, стоящий на корнях и с растущим из него маленьким деревом... Но подпись должна была все пояснить:



Закончив с рисованием, Предкин раскидал ногами бывший костер и направился следом за остальными.

Одно из мертвых тел оторвалось от своего ложа и, слегка пошатываясь, подошло к пульту для голосования. Голова существа была запрокинута назад, а движения были излишен резкими и дёргаными. Складывалось впечатление, будто оно до этого только видело как должны двигаться гуманоидные существа, но само делать этого не пробовало.
- А... Арборек. И. Считать-ут, что это вопрос быть он важный для населяющие галактику организмы. Арборек. И. Голосовать долг разумных. Мы-я делаем выбор.
И, высоко подняв правую руку, существо резко опустило её прямо мимо нужной ему кнопки. Потом исправилось, конечно.
Получатели: Симфония.

Наш мир:



Наши герои:
Торч

Сила:      3
Ловкость:  3
Чуйка:     5

+1 модификатор к броскам Чуйки на Внимательность и Осмотр. (Бонус торча работает на осмотр и замечание подкрадунов.)
Потенциальные способности псиата.
Оружие: Праща - использует Чуйку. Дальний бой. Дает дополнительный куб.
Одежда: Обмотки - позволяет игнорировать холод -1
ХП: 3/3
Усталость 3/3/6 -> 6/3/6

Предкин

Сила:      3
Ловкость:  5
Чуйка:     3

+1 модификатор к броскам Чуйки на Идентификацию Предметов и Ловкости на Бегство
Оружие: Острая железка - использует Ловкость. Ближний бой. Дает дополнительный куб в ближнем бою.
Одежда: Обмотки - позволяет игнорировать холод -1
ХП: 3/3
Усталость 4/3/6 -> 3/3/6

Фил:

Сила:      4
Ловкость:  3
Чуйка:     3

Может есть плохую еду 1, 2 и 3 качества без броска на сопротивление болезни - он автоматически успешен.
Оружие: Когтистая дубина - использует Силу. Ближний бой. 1 успех атаки наносит 2 единицы урона.
Одежда: Обмотки - позволяет игнорировать холод -1
При нем еще:
Железка - использует Силу. Ближний бой. Дает дополнительный куб в ближнем бою.
Щит из хлама - дает дополнительный куб при защите в ближнем бою.

ХП: 4/4
Усталость 3/4/8 -> 6/4/8

Наши павшие герои:



Наши припасы:

Ж11 (Новый временный лагерь):
- взрывосемя
- тент (собран)
- 12 шкурок
- 2 палки
- 1 веревка
- 1 жига
- 1 щит
- 1 таскалка
- 19 мяса
- 1 корешок
- 1 неизвестный предмет
- 2 камня
здесь Торч и Фил

Д10 (находки Торча)
Тайник
- 1 палка
- 1 плохое мясо (2)

З11 (Терра инкогнита)
здесь Предкин
Наши итоги:

Ж11 (Новый временный лагерь):
- взрывосемя
- тент (собран)
- 12 шкурок
- 2 палки(-2 Торч, +2 Предкин)
- 1 веревка
- 1 жига
- 1 щит
- 1 таскалка
- 1 плохое мясо(1) (-18 Торч, Фил и Предкин, 1 подпортилось)
- 15 копченого мяса (+15 Торч, Фил и Предкин)
- 1 корешок
- 1 неизвестный предмет
- 2 камня
здесь Торч, Фил и Предкин

Д10 (находки Торча)
Тайник
- 1 палка
- 1 плохое мясо (3)

- Привет, Фил! - лапой помахал дружелюбно. Раз уж он его глазами тоже видит, как раньше глазами Сала - так, наверное, это Сало в этого превратился, вот и всё! Через зеленый мешок, видимо.
- Я Предкин, я тут всё вокруг знаю. Этот фиолетовый - Торч, он говорит что самый умный, но ты его не слушай. Мясо коптить умеешь?
Палку между делом в костер подкинул. А то всё ещё прохладно что-то вокруг.
- Я, парни, сейчас сгоняю до старого лагеря и обратно. Там этот жёлтый ворюга зайти обещался, посмотрю, не нагадил ли там.

Светало. Неразговорчивый нелюдь с юга взглянул на небо. Вскоре он останется последним оставшимся в живых из их отряда. Дело, с которым его прислали сюда, можно считать сделанным. Пусть оно заняло гораздо больше времени, чем он рассчитывал, но те, кто яростней всего защищал этот город от вторжения злых сил, наконец по большей части уже были мертвы, а последний скоро к ним присоединится. Те, кого он называл друзьями. Те, кто стоял на пути между ним и землями, обещанными тёмным Властелином.

А ведь надо было-то всего ничего.
- Внедрись в их компанию. Завоюй их доверие - с этими добряками будет несложно это провернуть. И в подходящий момент ударь их в самое сердце. Обеспечь моим войскам проход и ты будешь достойно награждён. Видел ли ты земли к востоку от великой реки Мох? Теплый, благодатный край, именуемый так же Зелёным. Справишься - и я отдам их тебе и твоему народу. Вместе с местным населением, разумеется.
"И никаких больше голодных годов, когда старики вынуждены уходить в снега, лишь бы не отбирать у молодых пищу? Когда дети дерутся из-за сушёной рыбьей головы? И не нужно будет плыть за сотню миль лишь ради того, чтобы ограбить соседей, которым повезло жить в более благодатных местах?" - хотел спросить юноша, но не стал. Ответы на эти вопросы он прочитал во взгляде Властелина, показавшемся ему необыкновенно тёплым. Отеческим, можно было бы сказать. И Эльтин понял - да, так и будет. Надо лишь только уничтожить несколько совершенно незнакомых ему людей.

А теперь, когда он наконец справился с этим, когда, по идее, он должен был радоваться будущей награде, в душе его было пусто. Как он ни старался держать дистанцию всё это время, у него это не вышло. И вчера он перерезал глотку не "нарядному хвастливому хлыщу", а Карстену де Мафсу, придворному картографу и мастеру-арбалетчику. Не "горбатого карлика" он отдал в руки культистов, а Хранителя, типичного валька и знатока тайных наук. "Черномазый слепой колдун", "жирный монах", "надменная святоша", "серый молчун, который небось даже спит не снимая доспехи" - все они исчезли, уступив место настоящим, живым людям, хорошим знакомым Эльтина.

- За вас, друзья, - юноша поднял к небу глиняную кружку, наполовину наполненную чем-то крепким, найденным им в таверне с разбитой в щепки дверью и частично прогоревшей крышей. Выдохнул, опрокинул в себя добрую часть содержимого, поморщился. Когда всё это закончится - он непременно разыщет их тела и похоронит их по-человечески.

Солнце наконец полностью поднялось над горизонтом и юноша начал собираться в дорогу. Нужно было доложить Властелину о полном успехе их предприятия. К этому моменту и Хранитель должен быть уже мёртв. К этому моменту из друзей Эльтина оставался в живых лишь один. Он не был воином, нет, он был стариком, но жил он в краях, еще не затронутых войной. Одноногий калека, изобретатель, резчик по дереву и просто хороший человек. Некоторые называли его...

- Во! Теперь заживем, будем спать под крышей, как... - Предкин не знал, кто еще кроме буратов спит под крышей, а сравнивать себя хороших и красивых с этими неповоротливыми червяками как-то не хотелось. Так что пришлось быстренько соображать.
- Как козырные парниши, короче, будем. Вот так, - на этом моменте свалкер развалился под тентом, заложив за голову все руки разом и помахивая в воздухе ногой, - и вот так, - перевернулся на пузо, руки под подбородком сложил, - и даже так! - на бок повернулся, клубочком сложился - удобно! Так и уснул, сам не заметив.
Проснулся бодренький такой, веселый. И задумался. Негоже в путь поцапанному идти. Поплевал на ранки, ладошкой пригладил - вдруг поможет?

Вовремя вернулся, как раз для того, чтобы увидеть, как фиолетовый камешки раскладывает аккуратненьким кружочком. Посоветовать даже успел, как надо ровнее класть, чтоб лучше было. Сам не участвовал, конечно же, только советовал. А то ж Торч наверняка уже что-нибудь неправильно сделал, поможешь ему - а он потом на тебя все и свалит.
А потом дождик начался. Мерзкий такой, мокрый весь. Была бы крыша над головой - было б проще. Но крыши нет, увы.
Мок-мок, аж устал.
- Слушь, слушь, а можешь точно так же, - на очаг кивнул, - только наверху и чтоб от воды? Я б помог там, палку там подержать или еще что. Да даже сбегал бы за теми палками!
И сбегал.
А потом спать упал, да так что хоть из транклюкатора над ухом пали - не разбудишь.

Дошли таки. Подуставшие, но живые и почти здоровые. Можно было наслаждаться нехитрым бытом лагеря, сушить портянки, поискать кухню и выпросить у местных поваров дополнительный сухпаёк, шутить шутки с подвернувшимися анималами, попинать дохлого террана-неудачника и вообще всячески отдыхать... Но нельзя. Не до того было. Дела были серьезные, не до развлечений. Такие дела, что даже отоспаться-то не факт что получится.

Первым делом псиат нашел подходящую плоскую поверхность, карандаш и бумагу. И начал:
"Успешно разбомбив предположительное расположение тяжелых артиллерийских расчетов, экипаж бомбардировщика "Овощебаза" под командованием гвардии ктулх-майора Фтагна приготовился к десантированию. К сожалению, на борту находился замаскированный под улюка Банангла инсект, обнаруженный майором сразу после сброса бомб. Раскрытый диверсант попытался привести в негодность системы корабля, что привело к жесткой посадке, в которой погибли псиат 1 ранга Вздрыжъ, штурммедтехник Поддых, Виверна Коммунизма Даздраморгон и был тяжело ранен сам майор Учпочмак. Вследствие грамотных действий горгон-моргона Коргона..."

Проклятье! Какого к улюкской матери Коргона, поназывают, понимаешь, детей почти в рифму, потом не заметишь, как кого-нибудь да перепутаешь. Аккуратно исправив имя, псиат продолжил:
"К сожалению, Даздраморгон за неимением действенных средств лечения виверн перешел в безвозвратные потери.
Помимо этого во время высадки силами нашего отряда был уничтожен контейнер с инсектами, а так же вызван Рхан-Тегот. Последнего удалось своевременно локализовать и нейтрализовать усилиями базилевса Левондишвили."

Буквы на бумаге вызывали зевоту. Но нужно было продолжать. Наука!, стычка Фтагна с Поддыхом... На этом моменте Вздрыжъ понял, что не знает, что именно писать. В итоге, поразмыслив, он решился:
"... отходить в лес, оставшись прикрывать отход вместе с Поддыхом. После перестрелки, ктулх-майор догнал нас уже один." - пусть там читающий голову поломает. От кого прикрывать, с кем перестрелка, почему один? Вот так вышло и всё тут. Продолжил. Про киборгов, волну арахно-инсектов, выполнение каких-нибудь нормативов по отстрелу, взрослых арахно-инсектов...

"В этом бою снова отличился Когорн, ударными темпами превратив всех противников в камень. После боя же имел место необъяснимый погодный феномен, заключавшийся в спонтанном фокусировании пучка фотонов исходящих от местной звезды в моих глазах, вследствие чего следующие несколько минут я не имел возможности целостно воспринимать окружающую действительность и был затоптан чем-то шумным и гигантским. Шумное и гигантское вскоре было расстреляно усилиями всего отряда и оказалось большим инсектом. Так же в стычке пострадала броня и электроника большинства членов отряда. Мелкие поломки были устранены на месте."

Дальше шли мелочи, с описанием которых Вздрыжъ не заморачивался. Видения будущего - с отдельным упоминанием о воздушных силах противника, геолиски, десантирование Жруна, снова инсекты, расстрел, пси-стычка с королевой, тактическая находка Бейчмо - разумеется без подробностей, какая именно это была находка - засада инсектов.
"В этом бою снова отличился Когорн, метким выстрелом в голову уничтожив командующего противника."
Необычайные защитные способности Бейчмо, руки Рхан-Тегота и их усмирение, расстрел инсектов, жесткая посадка самого псиата, расстрел инсектов. Финиш. Про странные колебания со стороны Жруна не стал писать - а ну как заберут бойца, что они опять без медика делать будут?

Подумав, дописал еще:
"Во время миссии особые успехи проявили:
Лецик Левондишвили - в магии порядка и ограничениях призванных существ.
Когорн - в уничтожении инсектов любыми доступными методами и оказании первой помощи в отсутствие медтехника.
Бейчмо - в поддержании обороноспособности отряда и защите его членов."

Такой, в общем, скорее позитивный рапорт вышел, чем нет. Закончив, Вздрыжъ направился к госпиталю. Может там ему глаза до конца починят? А если нет - то может хотя бы на больничной койке вздремнуть получится.

Выслушал внимательно медтеха псиат, нахмурился сурово. В старые времена ему бы, пожалуй, пришлось за такие откровения докладывать куда надо, после чего Жрун непременно отправился бы на уборку мегабобов, добычу урановых стержней или может даже в эцих с гвоздями лет этак на двадцать. Хорошо, что сейчас уже настали лучшие времена. Для Жруна хорошо, разумеется.
- Помню. Подозреваю, что это все из-за МЫСЛЕЙ. Бывает такое с некоторыми. Но это поправимо. Некоторые тоже себе подобное позволяли раньше, но справились с этим и ничего! Передовики теперь, награждённые и отмеченные.
На Бейчмо невольно поглядел. Читал Вздрыжъ когда-то его личное дело, были там такие пометки, но ведь исправился боец! Значит и у медика еще может быть не всё потеряно.

Посидел, солнечный луч изучая. Пришел к выводу что все же полегче глазам стало. Хорошо. И луч этот - всего лишь пучок фотонов. Нет больше злого светила, требующего крови. Нет его.
А в глубине души всё равно знает псиат, что оно есть. Что оно еще может захотеть себе кого-то. Какого-нибудь другого моргона. Захотеть и забрать. Если, конечно, тот не будет твердо уверен в том, что соляные культы - всего лишь пережитки дремучего прошлого. И подумал еще Вздрыжъ, что если он вернется - то обязательно напишет об этом книгу. Что-нибудь просветительское, под названием "диалектика и космос: об антинаучности служения солнцу" или "Материалистический соцреализм против идолопоклонства". Хотя... С учетом нынешнего времени читатель больше оценит какую-нибудь "исповедь культиста. Как я остался в живых". С долей автограбиографии, конечно, но с еще большей долей выдумок.
Да. Именно так он и сделает. А пока - вот товарищи, а вот их броня. И они пока что не в лучшем состоянии. Надо бы заняться.
Кивнул командиру благодарно. И торопливо добавил:
- Инсектавиацию могут подтянуть. Надо бы в небо поглядывать.

Ну вот, убили дядьку - отметил для себя Снурре. Жаль его, конечно, но что поделать, он и так был довольно стар для налетчика. Зато умер с оружием в руках, всё как положено. Некогда сильно жалеть, когда вокруг какие-то бабы бешеные, ножиками кухонными машут, руки к оружию тянут. Ну не дело женщине с автоматом расхаживать, не дело!
- Куда руки тянешь?! - вот и собрался Сергссон ей приложить рукоятью меча по голове хорошенько. Не чтоб убить, так, чтоб полежала на палубе чуток. Потом по назначению её пустим.

Одна тень подошла, вторая. Столпились вокруг псиата, делают что-то. И ведь правильно делают, судя по ощущениям! Поднял взгляд Вздрыжъ, посмотрел сперва на Лецика, затем на Когорна. А может и наоборот - так и не понял сам, кто из них кто. Выдохнул тихо:
- Спасибо, - понял запоздало, что вот уже миллион лет и не слышал этого слова, и сам не говорил. А если и было такое - так мимо ушей пропустил, не запомнил, проигнорировал. Еще хуже. А ведь они - отряд! Столько прошли вместе, столько повидали. Чуть ли не каждый каждому помогал ведь! И на ноги поднимали товарища, когда он полумертвым валялся, и от огня вражеского прикрывали, и из какого только говна друг друга не вытаскивали! А он все это как должное принимал, ни тебе здрасте, ни хрена. Неправильно все это.
И решил псиат на будущее, что не надо так. Что по моргонски надо к товарищам относиться. Не по террански, не по улюкски, не по инсектски, упаси Вожде! По моргонски. Расклеился псиат, в общем, начал думать всякое.

Псиат обтер нож об застывшего навсегда арахнида. Оглядел последнего со всех сторон с интересом. Подумал еще, что если доведется дожить ему до старости - то хорошо было бы завести себе домик в деревне, а во дворе этакое страшилище поставить. Внукам там рассказывать, как в молодости дед таких голыми руками давил. Те, конечно, верить не будут, но всё равно будут приходить к нему и просить рассказать про Моргонский Союз и как всё у них там было. Помечтал чуток, значит.
И снова мыслями к делу вернулся. Значит, рой мелочи они встретили, скрытных арахнидов с сетями встретили, что остается? Что он там видел и что произойдет с большей вероятностью? Терраны-дезертиры? Инсект-гигант? Странствующий безглазый предводитель? Сама королева, волею случая оказавшаяся где-то поблизости? Время покажет.
Закрыл обратно забрало. Им еще дальше выдвигаться куда-то. Знать бы еще - куда именно. Жаль, конечно, что тут не как на Арахисе, аборигенов про местные достопримечательности не расспросишь.

Чувство смутно знакомое ощутил. Поднял взгляд к небу, проглядывающему кое-где среди переплетенных ветвей.
"Не сейчас, солнце, не сейчас. Не посреди родного мира чёртовой толпы инсектов."
А лучше бы вообще никогда. Да, этот выбор - именно то, о чем Вздрыжъ пожалеет. Когда-нибудь. А пока у них есть более важная цель - проклятая толпа мелких инсектов, которая тебя того гляди облепит, повалит и растерзает в мелкие клочки!
Вот только не бывать этому. Работает псиат всем, чем может. В левой руке наградной пистолет, в правой - автомат, на ногах - бронесапоги, в голове - грозные мысли, а рядом крутится пара киборгов, ждущих пока им укажут цель. Грозный боец!

Снова один. Псиатов тут не любят, но не только в этом дело. Большая часть сослуживцев осталась в песках Арахиса, меньшая часть, кажется, уже перешла в разряд "бывших" сослуживцев и одному Вождю известно, вернутся ли они когда-нибудь на волю... А двое оставшихся заняты чем-то совершенно другим. Хаос-бол и полигон у одного и черт знает что у другого. Казалось бы в чем проблема, поди да спроси у этого самого второго! Но как-то не до того. Можно с солнцем говорить. Оно даст ему силу. Взамен. Непросто.
А потом снова завертелось все. Наступили лучшие времена, а некоторые псиаты оказались больше не нужны своей родине. С другой стороны, некоторые псиаты оказались нужны некоторым другим личностям, тёмным и занимающимся не слишком легальными делами. Выбить из ушлого парня, взявшегося возить в Федерацию джинсы, информацию о том, как открывается его сейф? Вздрыжъ может. Найти добровольца, который пойдет с гранатой в лапах покопаться в квартирке конкурента? Вздрыжъ может. Постоять со стволом в толпе суровых типов на пустыре и посмотреть на толпу других таких же суровых типов? И это Вздрыжъ может.
Единственное что приходилось спать теперь с наградным пистолетом под подушкой... Но в общем-то ничего такого, чего бы не встречалось в казармах СМСР.

- Товарищи, я поздравляю вас с успешной защитой завода от инсектоидного гнёта, - псиат, важно заложив руки за спину, - оглядел спасённую ими громаду. Сейчас дело оставалось за малым - каким-то образом доставить завод... Куда-то. Был бы с ними технический специалист - тот бы, наверное, разобрался. Но увы, технического специалиста они потеряли в неравной битве с местными деклассированными элементами. И теперь у них было три варианта исхода - либо они ищут такого специалиста среди возможно выжившего персонала завода, либо они ищут его среди местных анималов, либо они ищут такого в своем собственном отряде. А что, завод от разрушения товарищ гвардии дагон уже спас - так почему бы и с управлением кому-нибудь не разобраться? Но прежде чем прибегать к третьему варианту, Вздрыжъ предпочитал попробовать первые два. И для начала он отправил ментальный посыл по округе в поисках дружественного и действующего моргонского разума.

Мысли все из головы вылетели разом. Остались как будто обрывки от них. За ним пошли. Это хорошо. Кто-то умер, кто-то кого-то убил. Хорошо и плохо. Копья в теле - плохо. Топор в руках - хорошо. С ног сбили - очень плохо. Жало копья занесенного - ужасно.
Заорал нечто грозное Анылги, покатился по пыли в сторону, к ножу потянулся. Топором тут не сработаешь, не будет силы в таком ударе. А вот ножом, может, и получится чего сделать.

Я лечу над выжженым песком,
Подчиняя разум на лету
Коптер мой пчелой пустынной
Над гигантским червяком
Тихо набирает высоту.

Псиат почувствовал, что всё-таки одолел рассудок анимала. Это было необычное ощущение - вот он и как бы управляет полетом коптера, но в то же время летит и сам. Но - приспособился относительно. Заложил крутой вираж в сторону. Посмотрел наверх, убедился, что летательный аппарат почти синхронно повторил тот же маневр. Хмыкнул удовлетворенно. К червю развернулся. Сейчас ему достанется со всех стволов. Ведь та штука тоже вроде как вооружена...

- Здравствуйте, Стив Бладрич, - спецназовец не любил таких. Лощёный, деловой - как будто он пришел работать не в организацию, должную защищать землю от пришельцев, а на должность младшего аудитора в... Страховую или банк там, где вообще эти младшие аудиторы работают? Стив не имел понятия, но в мысли упорно лезли именно они.

- Можно подумать, вы не проверяли. Силы специальных операций США, полк рейдеров морской пехоты, второй батальон. Служил с мая две тысячи шестого, с самого основания. Были в Афганистане, Ираке, Сирии? - про операции в Грузии и Египте спецназовец умолчал - если командование сочло нужным сообщать эту информацию, то собеседник и без того её знает, если же нет... На нет, как говорится, и суда нет.
- Всё - антитеррористические операции. Узнал о вас от командования, ими же и был направлен вместе с еще добрым десятком наших ребят. И не то чтобы я этого хотел. Не верю, я, знаете ли, во всю эту чепуху. Пришельцев, вампиров, чуму зомби, что там еще нынче крутят по телеку? Увижу - поверю, а так уж увольте, чепуха это всё, - Стив демонстративно усмехнулся.

- Простите, должность? Я солдат, а не клерк. Могу стрелять, могу не стрелять. Могу обучать людей. Может, переводчик с арабского? Знаю несколько команд, там, "Вы окружены", "выходите по одному", "пошли нахер", всё такое. Простите, ну вы там сами как-нибудь разберитесь, я в конце концов не по объявлению сюда пришёл. По срокам - мне сказали на год минимум, потом, возможно, потребуется продление.

А вот фокус с личными делами оказался неожиданным. Это что же, и его потом так же кому-нибудь могут подсунуть? Ну и порядки у них тут... А если какие-нибудь русские своего парня им подсунут?
- Нет, первый раз вижу. Кто это?

- Удастся! Удастся! - шепчут голоса.
- Удастся, - шепчет и Анылги. Так сказали духи, а они не ошибаются. И пусть он сам их никогда не видел - но разве не духи направляли их народ долгие годы? Разве не духи окружают Нута от рождения и до самой смерти? Южане носят железные рубашки, но они забыли мудрость своих предков, они не верят в духов... И в этом их главная ошибка. Никто не поможет железнобоким, когда за ними придут.
- Удастся, - повторяет Анылги снова. Уже громче, уверенно повторяет. Так передал шаман.

...

- Я уже решил, отец. Пусть южане и дальше боятся темноты. А уж мы им в этом поможем.
Встает Колчок. Не говорит, что сын глуп, а план его плох, не говорит и того, что тот прав и все пройдет без проблем. Анылги знает, почему. Наверное, знает. Нет хорошего и плохого времени для набега, есть лишь то время, которое больше по нраву тому, кто поведет. То время, в которое, как считает предводитель, он лучше воспользуется своими возможностями. Так рассуждает сын. Как рассуждает отец - поди разбери... Он достает из мешка нож. Хорошая вещь, нужная в хозяйстве. Нута получают свой первый нож еще будучи детьми и с тех пор не расстаются с ними. Меняют - да, мало какая вещь не может служить своему хозяину вечно, но остаться вообще без какого бы то ни было ножа - немыслимо. Ценный подарок.
- Спасибо. Я не подведу тебя, - благодарность эта не только за отданный трофей. Благодарность - за слова отца. За советы. Он, Анылги, хорош. Он может быть лучше и отец признает это. Приятно.

...

Той ночью юноша не пошел спать сразу. По совету отца он решил обратиться к духам. Ночью он вместе со всем своим нехитрым снаряжением, отошел от стойбища и воткнул в снег свои метательные снаряды и топор. Чуть в стороне расположился щит. Сам же юноша, резко выдохнув, стянул с себя малицу и положил её рядом со щитом. Ёжась от холода, он начал:
- Мудрые духи, услышьте меня. Завтра мы идем в земли железнобоких - слабых людей, прячущихся за стенами из дерева и камня. Они недостойны того, что имеют - в отличие от нас. Духи оружия, помогите мне, направьте мою руку - и я досыта напою вас кровью моих врагов. Духи брони, отведите от меня клинки их и стрелы - и, вернувшись домой, я отдам вам двух самых жирных рыб, коптящихся у моего очага. Прошу вас.
Закончив, Анылги принялся торопливо натягивать на себя уже успевшую остыть одежду.

...

- А я тогда - трёх! - вторит хохоту Бейо Анылги. Ну уж нет, он никому из Барсовых Лап ни в чем не уступит - ни в бою, ни в пирушке. И пусть у него нет пока такого молота - так это еще поправимо. Вот в этом же набеге и обзаведется чем-нибудь непременно. А пока они идут - можно и повеселиться, и пошутить, и спеть... Свои ведь все, Нута, пусть даже из кланов разных. Лапы - друзья, сегодня они с нами идут, через месяц - они с Лапами. А значит можно и не беспокоиться о том, кому можно полностью доверять, а кому нет. Пока они не захватили добычи и делить нечего - можно.

...

- Мы пойдем ночью. Станем к берегу, немного не доходя до селения. Двое из каждой тройки пойдут сушей, часть из них -с собаками, их цель - дозорные на холмах. Кто без собак - идите в селение. Там уже можно делать что угодно, но по возможности тихо. Воины, как вы знаете, скорее всего будут в большом доме в центре - их желательно застичь еще спящими. Бейо, надеюсь, ты составишь мне компанию? Остальные - ждите на кайаке*. Если ветер будет попутным - тем лучше. Когда настанет время - поднимайтесь прямиком к селению. Мы там, конечно, пошерстим немного, но и на вашу долю веселья достанется. А дальше... Дальше по обстоятельствам. Хватай добро, руби южан. Сигналы слушайте, отход не пропустите, - непривычно было для Анылги указания давать, непривычно. Скомкался конец. Ну да вроде все понятно вышло. Оставалось надеяться, что не для него одного понятно.

Шумпеска! Конечно! Вот что их спасет, песок. Шумпеска не позволит врагам услышать их отряд. Поднятый в воздух шумпеска не позволят врагам увидеть их отряд. Барханы шумпеска не позволят врагам даже ранить кого бы то ни было!
- Бойцы! - кричит псиат, перекрикивая шумпеска, - зарывайтесь в шумпеска! Мы пойдем дальше под ним! Солнце не расплавит наши головы! Враг не будет ждать нападения снизу!
И, подавая пример остальным, Вздрыщъ принялся закапываться в песок.

"Тамбовский анимал тебе товарищ, гражданин Фхтагн!" - вот что хотелось ответить дагону сильнее всего. Но сдержался Вздрыжь, только нахмурился недобро.
- Этот поступок будет отмечен в вашем личном деле, - ограничился относительно нейтральным высказыванием, - В допросе, разумеется, участвовать буду.
Похрустел костяшками пальцев псиат, направился к пленной обезьяне. Оставалось надеяться только, что в разуме одинокого бедуина будет чуть больше порядка, чем в мозгах всего их племени.

"Говорила мне мама, иди в пилоты. Нет, я же умный, а мама бруталка дикая, что мне её слушать."
А теперь Вздрыжъ сидел в кресле бесполезным пассажиром - хотя стоп, это все было где-то в другом месте, в другое время и с совершенно другим моргоном. На самом деле мама Вздрыжа ни черта полезного ему не советовала, а образование он выбирал по принципу "лишь бы баллов хватило". И сейчас он думал лишь о том, как бы его послабже приложило об поверхность. Может, если сконцентрироваться как следует, получится обеспечить себе мягкую посадку одной лишь силой мысли?

Первый взорванный в бою мозг - он как первый весенний дождь, он как будто смывает с тебя всю серость предыдущих дней, освежает, дает силы жить дальше и радоваться... Хмыщ был готов подскочить к мертвецу, несшему взрывчатку, зачерпнуть руками смесь крови, мозга и осколков кости, умыть лицо этой благословенной массой... Но вот уже огоньки прицелов пятнают это самое лицо и нет времени радоваться мелочам.
- С-служить! - яростно шипит недомерок, - к ноге! - приказы явно относятся к девушке, оказавшейся, очевидно, более слабой духом, чем покойник. Если ты гражданин - умри за свою родину, не позволяй поработить свой разум! Одно слово - Ю-пиньцы. Что же, мясной щит еще никому и никогда не мешал.

- Спакуха, - успокоил товарища Бен. Подойдя к эльфу, он примерился и с размаху хряпнул того топором по шее.
- Даже если притворяется - пусть попробует ту полку найти. Без башки-то, хехе.
Голову эльфа полуогр намеревался прихватить с собой - чтоб наверняка.

Джек громко чихнул, подтверждая, что Лили говорит совершеннейшую правлу. И Джеси призрак укусил, и Мутон молодец. Ну и еще, конечно, болотыш воняет как помойная куча, но расчихался Джек исключительно из-за истинности слов рыжей малявки.
- А жару мы ему сейчас дадим, - парень недобро покосился на пойманного противника. Их было трое, они были сильнее и при всём этом - напали на них. По всем уличным законам, которые Джек знал, они выходили кругом правыми. А кто прав - тому и карты в лапы, - Лучше беги, жаба.

И Джек поднял передние лапы, отпуская язык болотыша. При этом, правда, совершенно случайно оказалось, что буквально за пару секунд до этого он поставил на тот же самый язык свои средние лапы...
- Ой, вот ведь незадача! - совершенно искренне удивился этому парнишка. И поднял теперь уже средние лапы, наступив обратно передними. Так и пошел потихоньку к болотышу, аккуратно переставляя их и не переставая удивляться, как это так у него неловко выходит.

А как дойдет - так и отпустит язык по настоящему, но уж исключительно для того, чтобы всеми этими лапами как следует тушку противника подрать. Только лапами. Зубами, конечно, было бы проще, но Джек не хотел рисковать. А то вдруг он не только пахнет, как помойка, но еще и на вкус такой же?

Вот ведь упёртый ублюдок оказался. Как будто знает, что и Гарри будет ничуть не легче от того, что его продырявят дружки мёртвого ниггера! Смотрит, чёртов сын, и смотрит, как будто он один выходит кругом прав.
Вспылил Гарри, да за пушку схватился. И не сказал ничего больше. Что толку языком трепать?

Жилище ассистента Верховного лидера по меркам простых винну было прекрасно. Тридцать две стандартных площадных единицы, две комнаты, собственный санузел и даже - верх роскоши! - выходящее на улицу окно. Такие можно было получить только за долгую и безупречную службу, да и то не каждый удостаивался такой чести. В настоящее время это помещение, обычно содержавшееся в идеальном порядке, имело такой вид, будто в нём поселился древний сардакк - разбросанные где попало вещи, распахнутые шкафы и следы грязной обуви на полу. В центре всего этого находился распоротый матрас. Как и большинство разумных существ, Карден - а именно так звали ассистента - в своё время не придумал лучшего места для хранения сбережённых кредитов.

Карден суматошно собирал вещи. К счастью, пути отхода у него были подготовлены заранее. Оформленная командировка до Лодора, частный крейсер, ждущий там своего часа в неприметном ангаре... А дальше прыжок в аномалию - благослови Создатель тех советников, что проголосовали за те исследования порталов - и ни одна собака в жизни его не найдёт. Оставалось лишь собрать вещи и забрать невесту. Других родственников, о безопасности которых нужно было бы позаботиться, у ассистента, к счастью, не было. Родители его умерли, не выдержав бесконечных переработок, братьев-сестер не было и в помине, а мать его будущей жены... Эта пусть остается, всё равно общий язык они найти так и не смогли.
А ведь всё начиналось так хорошо. Три дредноута, пять винну, которые могли бы ими управлять. Ну один откажется, ну даже двое - маловероятно, но всё же. Забрать их с рудников, оформить быстренько новые документы - и вперед, на покорение космоса. И что в итоге? Одного, как выяснилось, засыпало в забое чуть ли не сразу после прибытия в Мегрец, второй заявил, что он лучше умрет честным гражданином, чем будет служить такому государству, третий согласился, но ухитрился улизнуть во время перевозки их на родную планету... И осталось в итоге два потенциальных капитана, один из которых не сдал проверку даже на симуляторе! Половина документов у него подделками оказались. Вот и оказался Карден в ситуации, когда ему нужны трое, а есть у него один. Ну и целая группа недоучившихся молодых винну, конечно, но они были не в счёт. И рассказывать лидеру, как они оказались в такой ситуации, ассистенту вовсе не хотелось. И слушать ведь не будет, назовет саботажником и вышлет с планеты. Нет, дожидаться этого не было никакого резона. Теперь оставалось только бежать

Размышления Кардена прервал щелчок открываемого замка. На пороге стояли двое винну в черных комбинезонах службы планетарной безопасности. Значит, не врали слухи о том, что у них есть ключи от всех дверей...
- Куда-то собираетесь, товарищ? - поинтересовался один из визитёров. Ассистент - уже бывший ассистент - устало опустился на край своей кровати. Он не успел. Теперь для него всё было кончено.
Получатели: Харзаф Харзина.

Получатели: Маркус Блэйр.

- Винну верят силе слова печатного, не произнесенного. Может ли Сеть предоставить какие-то свидетельства того, что сектор Вефут II входил в границы пространства Сети, опубликованные ДО того, как вышеупомянутый сектор ДОБРОВОЛЬНО принял подданство эмиратов Хакан? В случае непредоставления подобных документов представителями Лизикс, Хакан или третьей стороны, Винну будут вынуждены считать данную планету принадлежащей эмиратам по праву первоочередности, а поступок L1Z1X - агрессией в сторону нашего торгового партнера со всеми вытекающими последствиями.

Верховный лидер пристально осмотрел свое отражение в стеклянной створке дверей и застегнул последнюю пуговицу на воротнике кителя. К счастью, в этот раз ему не надо было выглядеть идеальным предводителем. Просто близился закат и снаружи уже холодало. Удовлетворенный увиденным, он вышел на балкон и перевел взгляд на небо. Именно к вечеру можно было увидеть там, наверху, громаду космического дока, совершающего очередной оборот вокруг планеты. Это зрелище было всегда приятно Харзафу, но последние несколько малых циклов оно нравилось ему куда сильней чем обычно. Дело было в новых "спутниках" Винну - трёх свежепостроенных дредноутах. Громадины, возведенные с соблюдением всех технологий, покрытые крепкой броней и оснащенные грозными орудиями, они были готовы направиться туда, куда он, Харзаф, им укажет... А он уж укажет, в этом не было и сомнений. Надо было только решить, куда. Какие сектора станут их целью? Может быть, это будет...

Размышления лидера прервал стук в дверь. Ассистент явился совершенно некстати. Безобразие! Как будто в собственном кабинете нельзя спокойно все обдумать, нет, надо же кому-нибудь непременно заявиться!
- Что тебе? - в голосе Харзафа слышалось плохо скрываемое раздражение.
- Понимаете, сэр, у нас после недавних событий наблюдается нехватка квалифицированных кадров...
- Короче!
- Несколько винну, обладающих навыками командования кораблями подобного класса, - помощник указал в небо, - были недавно сосланы в сектор Мегрец, на добычу руды. И теперь у нас нет подходящих кандидатур для назначения их в капитаны. Может быть мы могли бы...
- Нет! Эти изменники! Не позволю. Пусть они там и подохнут!
- Но разве лучше будет, если подобные корабли, раз уж вы настояли на их постройке, будут простаивать зря? В то время как другие...
- Я не желаю выслушивать ваши "если" и "могли бы". Да, пусть лучше эти корабли будут стоять, пусть они хоть развалятся на части! Но мы не доверим их предателям. Если нужны капитаны - обучите их. К следующему циклу. Не хочу знать, как вы это сделаете, но если нет - то сами отправитесь колупать эти астероиды.
- Да, сэр. Я всё понял.
- А раз понял, тогда вон отсюда! У меня и других дел хватает.

Ассистент вышел и, закрыв за собой двери, тяжело вздохнул. Перспектива стать рудокопом его нисколько не прельщала, а времени на подготовку новых кадров не было. Всю дорогу до своего рабочего места он размышлял, что же делать и наконец решился. Те винну, о которых шла речь, конечно, не были предателями. Просто попали не в то место и не в то время. Просто нужен был наглядный пример для всех остальных. Что ж, теперь пример был. А этим... Этим можно было сменить имена и отправить в далекий космос. Может быть даже сделать потом героями. Оставалось надеяться, что, выбирая между свободой и смертью в рудниках, они не ошибутся.
Получатели: Харзаф Харзина.

Получатели: Брикк Руб`ак.
Получатели: Маркус Блэйр.
Получатели: Куеш Сиш.

- Эташо? Камень исцарапанный, - задумчиво почесал в затылке Бен. И ничего не понял.

Как только дверь за ассистентом закрылась, разгневанный Харзаф схватил папку с планами распределения производственных мощностей. Да, традиция использования бумаг была иногда очень, очень удобной - особенно когда тебе надо срочно спустить пар. Взяв в руку перо, лидер обмакнул его в красную тушь и вычеркнул две трети строк. Вместо этого размашистым почерком он написал лишь одно слово поверх всего: "Дредноуты". Затем подумал немного и еще и подчеркнул его. Два раза. И прямо на душе полегчало. Это было хорошо. Близилось время доклада о достижениях народа Винну в этом цикле, а делать это нужно было с холодной головой. Или хотя бы, чтобы все так подумали.

- Приветствую вас, товарищи! Я знаю, как вы ждете рассказа о наших успехах в освоении дальнего космоса. Я расскажу вам - но чуть позже. Я знаю, среди вас ходят разговоры о том, каким удачным выдался для нашего народа прошлый галактический цикл. Удачным, несмотря на потери, говорят некоторые из вас, но даже и они неправы в своих суждениях. Во-первых да, мы потеряли все наши эсминцы. Добровольческие экипажи, отправившиеся служить своему народу, бесславно погибли и мы даже не сможем найти их останки. И что хуже этого - мы потеряли все те корабли, ради производства которых мы были вынуждены влезть в долги, те корабли, ради которых столько трудился каждый из нас. И все из-за чего? Из-за неверных данных! И лишь благодаря доблести тех винну, которые исполняли свой долг до самого конца мы теперь имеем чуть более актуальные карты галактики. Склоните головы в память о тех, не побоюсь этого слова, героях, кто погиб ради того, чтобы в тех местах не погиб никто другой.

Во-вторых, сектор Беллатрикс-Цион. Да, мы заключили контракт с торговой станцией. Да, мы нашли старую, еще Лазаксовскую лабораторию. Но какой ценой? Да половину того, что мы получаем от той станции, мы отдаем Наалу! Выгодный договор, гарантия мира с соседями - говорят некоторые из вас. Но это кабала! Проклятые змеи только и ждут того, чтобы получить за наш счет чистые кредиты, а затем ударить нам в спину - говорю я! А лаборатория на Беллатриксе оказалась и того бесполезней! Вы думали, мы обнаружили там какие-то неизвестные миру технологии? Нет, нет и еще раз нет! Лишь смутные инструкции в духе "сделай набор бессмысленных действий и ты обретешь власть". Шаманство, достойное лишь дремучих дикарей! Да кто, будучи в здравом уме, попробует взять контроль над какими-то полупустыми, бесполезными секторами? Какую власть это даст? Предатели-Виннараны одумаются и скажут "Ого, вот это поступок, уж они-то достойны императорского трона"? Ха!

И, наконец, сектор Праймор. Богатый, богатый сектор. Был когда-то. Залежи редких специй на биллионы кредитов. И безграмотное, совершенно тупоголовое местное правительство! Они могли бы, некровирус их поглоти, спокойно жить многие циклы, потихоньку торгуя этими своими специями, нужды не знать и радоваться жизни. И что же? Они увидели нас, обделались от ужаса и предпочли выбросить на рынок все и сразу! Да, мы на этом получили свои кредиты. Но их получили и хаканы, и разумная сеть! То есть, нам досталась в лучшем случае треть! - на этом моменте лидер, разумеется, безбожно врал, но разве народу нужно знать такие тонкости? А уж говорить им, что "в лучшем случае треть" как раз наоборот, досталась двум другим сторонам вместе взятым и вовсе не стоило.

- Надеюсь теперь многие из вас поймут, что прошлый цикл выдался не таким уж и удачным. А про этот... Ну что сказать, успехов нет. Один отряд, погибший от радиации на Аштроте, и целая планета, полная всяких умников. Преподнели нам - вы только задумайтесь! - одни бумажки! "Отличные идеи по обустройству общества", - говорят они. "Можно многое на этом заработать", - говорят они. Хлам! У нас и свои идеи есть, да еще и получше чем у этой интеллигенции. Ничего, посмотрим, как они заговорят, когда поработают у нас на верфях. На этом я закончу. Спасибо за внимание. И помните - если вы могли сделать что-то для народа, но не сделали этого, то вы ничем не лучше тех негодяев и подлецов, что стоят между нами и процветанием.


Получатели: Харзаф Харзина.

- Я нудный?! - раздраженно воскликнул парнишка, - Это вы, две сороки, на волю попали и айда развлекаться! Если твоя пустая голова вмещает больше одной мысли зараз, то подумай, что у Блэквудов, помимо тоски, еще и наши остались! Или всё, нам тут хорошо, а ребята пусть как знают, так и выбираются?
Конечно, идея вернуть к ребятам, хоть и была жутко привлекательной для Мутона, но она была и сложнореализуемой, потому что парень совершенно не представлял, как им, собственно, возвращаться. Но одно он знал точно - подвывание всяким там болотным жабам им в этом точно не поможет.

Верховный лидер был в ярости. Для всего народа он был спокойным в любой ситуации, уверенным в себе и знающим что делать правителем и лишь его личный помощник знал, как на самом деле обстоят дела. Потому что только с ним Харзаф мог позволить себе показать свое истинное лицо.
- Что значит "нашу заявку не приняли"?
- Я уже говорил вам, сэр, они предпочли положиться на эмираты, а не на нас.
- Но мы! Чёрт побери, это мы были первыми! И с разработкой закончили, и заявки подали! - в помощника полетела одна из лежавших на столе папок. Тот невозмутимо отклонился в сторону и папка, пролетев мимо, ударилась в стену.
- Видите ли, они посчитали, что государство, чьи доходы с торговли превышают наши почти вдвое, имеет лучшие представления об экономике. А это именно хаканы.
- Щенки! Да я...
- Осмелюсь заметить, сэр, что хаканы относятся скорее к семейству Felidae, нежели к Canidae.
- Да мне плевать! Значит, котята! Тьфу, не звучит. Чья это вообще классификация?
- Соларская, некоего...
- Мне неинтересно! Значит так, раскатать этих экономистов дредноутами! - кулак лидера как следует приложился к столу.
- Боюсь мы не можем так поступить. Во-первых, это плохо скажется на нашей экономике, во-вторых, это произведет отрицательное впечатление на галактическое сообщество.
- Плевать на них! С соларами будем торговать, с сестрами, с хайларами! Да хоть с Роем, чтоб они в Сциллу провалились! Неважно с кем, мне плевать! А сообщество после всех этих политических убийств нам только спасибо скажет.
- Боюсь, все равно нет. Пока мы эти дредноуты не оборудуем двигателями четвертого типа, они будут таскаться как беременные кссча. А за это время эмираты уж найдут чем их встретить, они не дураки, чтоб не заметить флот у своей границы. Плюс, этот их супердредноут...
- Проклятье! Значит... - в кабинете на некоторое время повисла тишина. Харзаф обдумывал сказанное ему помощником, - значит, мы будем вынуждены оставить это без внимания?
- Полагаю, что да, сэр.
- Ну и пошел вон тогда, - лидер устало опустился на стул и обхватил голову руками. В голову упорно не лезло ничего, кроме очередного убийства в совете, но к этому методу он прибегать не собирался ни в коем случае. И как, спрашивается, в таких условиях посадить соседа в лужу?


Получатели: Харзаф Харзина.

- Не тырим, - расстроенно кивнул Гэри. Впрочем, по пути Роджерс еще какое-то время бурчал про то, что никто бы не заметил, а запас карман не тянет, а кто докажет, что вот этот вот револьвер у нас в машине - один в один как у этого кретина.

Впрочем, когда им на пути показалась целая толпа местных бойцов - он заткнулся и тихо порадовался, что не прихватил с собой никакой массивной херни. Поди отбрехайся тогда. А так... А так он всего лишь был весь в крови и шел оттуда, где была стрельба. Благо Лу хоть как-то среагировала и начала разводить балаган с вызовом докторов и прочим. Пожалуй, излишне экспрессивный балаган.
- Да херня, - рукой махнул, носом хлюпнул, - по носу чем-то прилетело, было б из-за чего волноваться.

Флот Винну, по правде сказать, представлял собой печальное зрелище в сравнении с другими великими расами. Транспортных кораблей в нем было по крайней мере в два-три раза меньше, чем у всех остальных, тяжелых дредноутов не было совсем и лишь старый крейсер, оборудованный не менее старыми десантными капсулами - слава тому неизвестному лазаксу, который это придумал - хоть немного спасал ситуацию. Но суровые времена требовали суровых решений. И корабли, буквально вчера сошедшие со стапелей, укомплектованные по принципу "лишь бы само в открытом космосе летало и чтоб подешевле", уже были готовы к вылету в новые для народа Винну сектора.


Получатели: Харзаф Харзина.

Получатели: Куеш Сиш.

Получатели: Куиэрон Самир ибн Кагаар ар Мовшир.

...

- Ебать меня кактусом... Ну чо, перевыборы мы организовали, похоже, - довольно хмыкнул в усы Гэри. Теперь явно стоило валить отсюда и срочно распускать слухи о каких-нибудь солдатах, которые буквально вот только что подозрительно выходили из дома мэра. Но сперва, пожалуй, стоило прихватить что плохо лежит. А плохо, по мнению Роджерса, здесь лежало много чего. Спрыгнул он со стола с той стороны, где тело мэра валялось, да устроил быстрый обыск. Печать из руки первым делом достал, на стол выложил:
- Давай шмякай себе в бумажку, типа всё сдали.
А потом и по другим местам прошелся. Вдруг мэр все же под рукой оружие держал - так пригодится небось. Теперь все зависло от того, сколько человек услышало пальбу и насколько быстро они сюда заявятся. Потому что возможности по-тихому свинтить из этой халупы, кажется, не было.

- Грррррр! - девчонки явно не понимали. Сначала игры, дело потом, приведем сюда остальных... И с такой уверенностью, главное, как будто приют их - вот он, рядом, за углом, а ребята там только того и ждут, чтобы стать шестилапыми кем-то и начать развлекаться. Неужели они не видят, что всё, всё! пошло прахом?

- Ладно. К болоту так к болоту. Хвост пусти только! - всё равно ведь не угомонятся. Всё равно полезут туда куда не надо, так пусть хотя бы делают это под присмотром. А дальше... А дальше будем смотреть по обстоятельствам.

Ветка? Нет, серьезно, ветка в коридоре? Какого хрена, Блэквуды, вы вообще тут прибирались?! Нельзя же детей держать в таком свинарнике!
Возмущенный как слон Джек подобрал с пола предательский кусок дерева и охуел, когда почувствовал рукой мягкую поверхность пола. Как будто там лежал мягкий пушистый ковер... Но там никогда не было мягких пушистых ковров, какой идиот вообще придумает стелить ковер в коридоре приюта, где ходят всякие грязные сироты?!
- Что за говно? - тихо поинтересовался мальчишка в пустоту. У него оставалось два разумных объяснения - либо он капитально заснул и теперь видит о-очень странный сон про их пока что несостоявшийся побег, либо кто-то из них двоих точно сошел с ума.
Но на всякий случай Мутон пребольно ущипнул себя за руку.

Этот их новый мэр Роджерса, мягко говоря, напрягал. И на Луизу он что-то там гнал, мол, слишком мелкая она птичка на фоне всех остальных, с которыми он, крутан этакий, дела ведет, и руками мог бы поменьше размахивать... В общем, сидел Гэри как на иголках, ожидая от этого товарища какой-нибудь подставы. Недолго ждать пришлось.
Разошелся Гарри, голос повысил, руками размахался. Матом не то чтобы ругаться начал, а вообще разговаривать! Не то, чтобы это было чем-то выдающимся в Пустоши-то, но тут-то не абы кто выступает, а цельный, мать его, мэр! Лицо города! А потом это самое лицо полезло за каким-то чертом в ящик и достало оттуда что-то подозрительно похожее на гранату!
Ну тут уж Роджерс забросил к чертовой матери все рассуждения о том, как должен и как не должен вести себя представитель власти и с места вскочил. Руку с гранатой перехватить, мордой в стол ткнуть, а потом уже разбираться, что это, зачем оно и кто кого хуйнет.

Рю опешил. Ну пришил он какого-то самоуверенного придурка, что тут личного-то? Или противник говорит про то, что его медлительным обозвали? Непонятно.
- Это из-за этого? - в сторону трупа головой мотнул, - Вы что, это? С ним того?

- И я ухожу, - шепнул один на ухо второму

Проскочил! Он проскочил! Парень сам не мог поверить в это. И противник открылся, и он прямо здесь, и верный танто наготове... Шаг вперед. Полоса заточенной стали сверкает в воздухе, вспарывая живот старика. И тело его еще не успело упасть на землю, когда мальчишка левой рукой выхватил катану противника из слабеющих пальцев.

Вскидывает трофейный клинок над головой над головой. Кричит на весь двор. Громко, радостно.
- Я же говорил, что умею сражаться! Что достоин владеть мечом! Смотрите же, не верившие мне! Я, Сайго Рю. И теперь я говорю, что ухожу отсюда навсегда.

- Умри! - парень сорвался на визг и метнулся вперед.

И хорошо, что он все же поглядывал по сторонам. Этот здоровяк наверняка в любом случае нашел бы повод возмутиться... А так грустный самурай был готов. Меч рвется из ножен, сбивая летящую кружку. Мужчина вскакивает из-за стола.

Была все же у скелетов одна черта, которая нравилась Бену - они были запасливые. Стоит только поискать чуть-чуть - и вот уже Рок красуется в новеньких ботинках, а Игнарис вертит в руках довольно-таки симпатичный меч. Ну и, конечно, всякие там мечи-луки - мелочь, конечно, но кто знает, авось пригодятся. Правда слегка обидно было, что ни Джек, ни сам Бен так и не нашли ничего стоящего. Ну в самом же деле - не считать же стоящей какую-то бумажку!

Хотя...

Повертел полуогр бумажку в руках, сложил пополам, да и в карман её себе засунул. Бумага хорошая, крепкая, хоть в кустах после плотного обеда, да пригодится небось.

А потом Бен пошел за остальными.

"Накис, устрой оборону." Коротышка тяжело вздохнул. А что поделать? Раз уж пошел за таким вождем, так теперь иди до конца. Первый в бою, первый за столом... Вот и сейчас, собирается первым внутрь полезть. Один. Нет, конечно, там куча гномов из других кланов, но все равно... Замечательная мысль.
- Вы двое! - инженер выцепил взглядом скаутов, - Негоже вождю в одиночку лезть неведомо куда. Только ему самому глаза особо не мозольте. Третий - хм, вон в ту сторону пройдись, посмотри, что здесь еще есть хорошего. Если найдешь плохого - нам бы не помешал пленник, но действуй по обстоятельствам. Хлоин с шахтерами - боевое дежурство, смотрите внимательно, что там у Врат творится. Остальные - можете отдыхать.

Раздал приказы, улыбнулся. Как будто бы ничего не забыл. Поднял голову к небу, с удовольствием подставив лицо теплым лучам солнца. Глаза прикрыл - яркое уж больно, но теплое зато. За полдень уж время перевалило, самое время для передышки... И тут же крепко выругался, хлопнув себя ладонью по лбу. Приказы он раздал... Чуть было не провалил все к такой-то матери!
- И самое важное! Значит ты, ты и ты! Вы назначаетесь ответственными за обед.

Хорошо у Бена получилось, аж сам доволен стал результатом. Был Рок повыщербленный - стал Рок целехонький, как будто только из мамки вылез - если, конечно, допустить, что хоть из какой-то мамки может вылезти здоровенная каменюка.
- Кто еще с дырками - подходи, всех порублю! - грозно заявил полуогр, подняв над головой топор и особо внимательно посмотрев на Игнариса. Хороший результат нужно было срочно закрепить, а их стрелок выглядел как-то особенно помятым.

А топором досталось скелету в итоге. Все как обычно.

Краснокожий упал на землю, но, к своему удивлению, обнаружил, что все еще жив. Он был готов ко всему - еще одному выстрелу, ножу в горле - много ли надо для того, чтобы добить лежащего у твоих ног противника? Но ничего из этого не последовало и Мокрый Конь заставил себя открыть глаза.
Хитрая белка, она продолжала бой. Индеец знал многих людей, кто бы не стал в это ввязываться, кто бы счел лучшим исходом сбежать, возможно прийти с подмогой позже... Такой исход тоже был допустимым, но как же хорошо было узнать, что молодая соплеменница не из таких.

Впрочем, в этой ситуации был один недостаток. Разворочена грудь? Неважно! Упал? Поднимайся! Если ты сразу не уехал в земли вечной охоты, то вставай и сражайся, чего бы тебе это ни стоило.

Или хотя бы умри в попытках это сделать.

И Мокрый Конь умер.

- Уф, злая стенка, - озадаченно протянул Бен, глядя на то, что осталось от избитой ими штуковины, чем бы она ни была. И как будто им мало было этой штуковины, так еще и Игнарис заявил, что тут будут еще и ловушки!
- Нибаись. Миня батя учил, как делать, если ловушки, - успокоил товарища полуогр, - Смотри!
И он кинул уже порядком потрепанное дерево вглубь коридора.

- Молодец! - Бен похлопал мальца по плечу, чуть не сбив того с ног. Остаться караулить вход - это было правильно, а то мало ли кто заявится... Вытащат все камни, запрут их всех в пещере, плохо будет.
- Типерь когда кто придет, он уже нисмогёт тайно ударить нам в зад!
Подбодрив таким образом Барнума, полуогр храбро пошел вниз.
- И это, - вспомнив важное, решил добавить: - Если тебя вдруг одолеют и начнут убивать - ты нам крикни. Мы знать бум, шо скоро драка.

Джеральд аккуратно слез с подоконника и подошел к двери в торговый зал. Было бы обидно быть застреленным каким-нибудь излишне подозрительным бандитом или того хуже - напуганным гражданским, случайно заимевшим оружие. И даже то, что первых внутри не наблюдалось, ничего, в общем-то не значило...
Но тем не менее, теперь нож точно можно было прятать обратно.
- Так, ребята, мы community of mercy, кто меня убьет, того лечить не буду, - именно с такими словами Смит вошел в торговый зал. Вошел - и тут же обнаружил первого "пациента" - не, ну в самом деле, кем еще считать лежащего на полу человека.

Пиздец - это плохо. С таким явно драться никак не можно, убегать надо было. Ну Бен и побежал тоже.

- А что, парни, новый мэр - новые порядки? - Как бы между делом поинтересовался у бойцов Гэри. Может хоть получится языком почесать, пока Луиза там внутри всё решает. А то и узнать, какие ещё сюрпризы могут их ждать в этом их поселке. А ну как скажут потом, что ещё и за машину платить придётся, типа она им и дороги портит, и воздух, и вообще. Или ещё чего-нибудь в таком духе.

- Глупый дубина! - прокомментировал Бен свои не самые удачные броски. Вот если бы у него был большой камень - было бы совсем другое дело. Но камня не было, поэтому приходилось грустить без него.

Зато у Бена был топор. Можно было метать его.

Впрочем, от этой идеи полуогр быстро отказался. Ведь волк был уже совсем рядом и его можно было рубить так. Вернее, сначала подбежать, потом рубить, а то если издалека рубить, то точно не попадешь.

Разве что будь у Бена топор с Очень Длинной Рукояткой...

- У! У миня есь дубин! - во всю глотку заорал Бен. Волки, негодяи этакие, были от него далеко и до них нельзя было достать топором. Обидно, да. И вылезли они так неожиданно, что аж удивиться можно.
Только долго полуогр не удивлялся, потому что отец цчил его быть готовым ко всему. И кидаться в тех, кто далеко, всем что под руку попадется. "Сын, бальшой тяжолый ящик - эта крута." - говорил он. К сожалению, большого тяжёлого ящика у Бена не было, поэтому пришлось кидаться маленькой, но твердой дубинкой.

Видеообращение к адмиралу С'сскру, с борта крейсера "Вторая луна", сектор Аркон. Всё тот же молодой гуманоид обращается в камеру:

- Корня Герр обкурился штоле? Ты ж свой флот в Безнадеге пролюбил, бездарность. Но если хочешь - прилетай на Мекатол, перетрём.

- А нипомню. Йа пробовал - пахнет ничотак, да и на вкус вроде пить можна. Нисти тож магу. А в поисках нам нужын будит мешок. Лучше многа. Мине батя рассказывал, как он однажды нес цельную кучу золота в завязанных узлом штанах. А сам без штанов шол и мёрз.

Официальный ответ Коалиции Йин Королевствам Кссча:
Мы передумали.

- А то ж! Харошыму парню нижалка! - и с этими словами Бен, присоединившийся к компании за столиком, извлек из своего мешка пузатую розовую бутылку, как следует глотнул из неё и протянул второму полуогру.
- Угощайси.
А сам тем временем повернулся к бородачу, сулившему какие-то прогулки и блага. Блага Бен любил. Прогулки, впрочем, тоже, хотя и чуть менее, чем блага.
- Гулять за материалом? Эт можна. А чо куда гулять? И шо эт за мелкий? Мелкие крадут, мине батя говорил! - это полуогр заметил, наконец, что в компании за столом появилось какое-то новое лицо, которое он раньше не видел.

- Да не мы! Остальные умирать! - Бен грустил. Вот вроде ж приличный человек, в костюме, а оказался дуб дубом. Ну очевидно же, что они с Роком живы и здоровы... Ну, почти совсем здоровы, помяты чуток.
- И никакой причаливающий слабый господин с нами не быть. Мы вообще не причаливать, мы лететь! Падать!

- Здрасти! - вежливо начал Бен. Он уже увидел спину своего нового товарища и незамедлительно сунул нос в тот же кабинет, куда эта спина направилась.
- Нащот него, да, мой тоже, мы вдвоем упали с дирижабли, - все это сопровождалось бурными жестами и тычками пальцев то в Рока, то в небо, то в землю.
- Вобщим везде куча трупов и огонь, мы вам показать пришли, во!

- Прогони! - огрызнулся Бен. Кулаки сжал. А потом сородич посоветовал показать им, а что показать не сказал. Но Бен сам догадался и поэтому один кулак разжал. Чуть-чуть, на один палец буквально.
И показал.

- САМ НЕЛЬЗЯТЬ! - возмущенно зарычал на противника Бен. Он, значит, тут хочет всем помочь - вон какой дым из дверей валит! - а его нельзятью обзывают и дубинкой по ребрам бьют. Форменный бардак. Как будто этот болван и не понимает, что тут творится! К счастью, не все были такими - кто-то уже уверенно направился внутрь. Это было правильно, это было хорошо. Главное теперь было, чтобы этот горе-охранник не вздумал всех оттуда прогнать... И Бен собирался просто не дать ему шанса это сделать.

- А ну брось дубина! - свою вежливую просьбу полуогр подкрепил крайне дружелюбным жестом - двумя быстрыми ударами в голову противника. Даже сам слегка удивился, как быстро вышло. Ну и в колено его еще пнул для полной уверенности в том, что тот послушается данного ему совета.

Бен понял самое главное. Их не пускали туда, где им должны были дать денег, потому что "не положено". Полуогр, впрочем, всегда считал, что на любое "не положено" можно и положить... Так что внутрь он всё же намеревался попасть. Но сперва стоило попробовать вежливо договориться со стражниками.
С самым зверским оскалом он вышел вперед, хрустнул пальцами и прорычал:
- Ща мой вас положить! Проблем нада?!
Впрочем, буянить он пока не собирался, так что зуб Рока был в полной безопасности.

Брат Никодим, наверное, должен был быть удивлен случившимся. Ведь действительно, только что был скромным священником и вдруг осознал себя чем-то несоизмеримо большим. Но нет, странное спокойствие охватило его. Как будто... Это всё больше не имело значения. Человек ты или нет, важно лишь одно - ты Врачеватель. И если ты силён, то это значит лишь то, что ты можешь сделать больше для общего дела.

Посмотрел на ребенка сверху вниз. Хоть и кажется он именно тем злом, поиски которого привели их сюда, но удовлетворять его просьбу Никодим не собирался. Осторожно подхватил мальчика рукой, поднял вверх его.
- Нет.
Ведь необязательно Уничтожать, если ты можешь попробовать Удержать.

- Нипириживай, дядя, все там будем, - перед тем, как помочь гному с избавлением от страданий, Бен его чуток успокоил. Добрый Бен был.
А после этого - пошел проверить, что же этот гном в сумке вёз. А вёз тот, как оказалось, ценные вещи - монеты и выпивку! Монеты полуогр тут же аккуратненько пересыпал в карман кожанки, а вот с бухлом вышла заминка. Душа требовала как-то отметить чудесное приземление, а вот разум не мог выбрать, какую из бутылочек опустошить сейчас, а какую - оставить на потом. В итоге, поразмыслив немного, Бен пришел к логичному выводу, что ему, в общем-то, всё равно, что и когда пить и решил выпить из той бутылки, что была у него в правой руке.
Ка-ак выпил, как почувствовал, что ноги запинаются об где-то! Вниз посмотрел - а нет. Пусто. Значит точно бухло, хоть на вкус и не бухло. Но в целом - понравилось ему. Хорошая штука.

И даже интересно стало - а что во второй бутылке! Отбросил первую, пустую, и ко второй присосался. Тоже вкусно, тоже необычно. Тоже как с нормальной выпивки попёрло, только теперь не запинаться Бен стал, а в голове началось пусто-пусто быть. Все мысел думать забыл. Вкусно. Надо чонить и ваще. Норм так будет.

Для тушения огня Бен выбрал самый простой и доступный для него способ - порубить то, что горит и затоптать то, что осталось, ногами. Благо и топор был у него под рукой, и сапоги были прочными. Нужно было поторопиться - в горле начинало першить от вонючего дыма. Бену не нравилось это ощущение. Как будто он нездоровый, когда он вообще-то еще какой здоровый!

Ну и натаскал к себе этот мертвец, оказывается! Всё такое красивое, блестящее... Ну или просто красивое - это Гурд подумал про жуткий тёмный рогатый шлем, который незамедлительно напялил себе на голову. Хорошая штука, отднозначно. Хотелось всё сложить в какой-нибудь большой сундук, но увы, верный саркофаг сломался об этого несчастного колдуна, а за новым идти было далеко.
Так что ценности полуогру пришлось укладывать в свою старую кожанку. Потом собирать с пола просыпавшееся и снова укладывать. А потом снова собирать, но тут уже Гурд наконец додумался завязать узлом рукава куртки - больше не выпадало, хорошо стало.

А потом Гурд был молодец и его все хвалили и восхищались. Один только глупый мэр что-то хрипел и хотел не пойми чего - ну да что с него взять, может он просто не выспался. Зато остальные были хорошие - покачали их с лохматым в воздухе и даже не уронили. И едой накормили, и вино дали. Хорошие люди.

А наутро Гурд подхватил на плечо свою почему-то полегчавшую кожанку, подвесил за спину оба топора и пошел из Эшбери куда глаза глядят. Нужно было всё-таки найти Макса. А вслед за великаном семенил маленький милый кролик в наспех сооруженном ошейничке.

Один из охранников, действительно, повелся на шум, доносившийся с другой стороны склада, и Гэри был этому очень даже рад. Если честно, то он не особо верил в такой вариант развития событий и был готов действовать даже в том случае, если ни один из них никуда бы не пошел... Но это было бы явно посложнее.
Да еще и ушёл тот, у которого ноги были длиннее - двойная выгода!
И Роджерс с самым невозмутимым выражением лица вырулил из-за ящиков и пошагал вдоль улочки. Он уже примерно знал, что будет делать дальше, и, подойдя к оставшемуся у дверей охраннику, заговорил:
- Здарова, шеф, - даже руку в приветственном жесте поднял, правую, - а не подскажешь, где тут эта... - правда продумал свои действия Гэри всего лишь примерно, поэтому какая именно "эта" ему нужна, не знал даже он сам.
Так что на этом он со словами закончил и просто втащил охраннику в торец.

И в самом деле - не дал Спаситель умереть, исцелил раны. Но почувствовал Никодим - в ближайшее время он вряд ли будет еще способен на подобное. И если придумают эти нечистые колдуны какой-нибудь еще хитрый фокус - то пострадавшим придется несладко. Сможет ли это сделать мать Мессалина к примеру? Достаточно ли силён её дух для этого? Монах не знал. Но знал он другое - знал он, что может защитить товарищей от богомерзкой магии. Или хотя бы попытаться.
- Святой Хлодвиг, защитник Божий, как тебя боится сила диавольская, и как бегут от гнева Господня все враги видимые и невидимые, так бы и нас, Врачевателей скромных, боялись все чары и порчи, по ветру насылаемые, по следу пущенные. И как не приблизится к святым сила тёмная, так и к нам не приближалось бы никакое зло, ни о полдень, ни о полночь, ни утром, ни к вечеру. Пусть идёт оно за темные болота, за сухие мхи, где солнце не греет и ветер не веет, где дождь не льет, трава не растет.

Как так оказалось, что Жук оказался в местном баре вдвоем лишь с бутылкой чего-то, что называлось здесь "ромом"? Началось всё, пожалуй, с того, что у наёмника был свободный вечер, желание развеяться и абсолютно никаких идей, как это сделать в городке с трехтысячным населением в банановой республике. Решил прогуляться, шёл куда глаза глядят, зацепился взглядом за вывеску, решил посмотреть, что тут как... Ну и остался на неопределенный срок. Музыку слушал, на местных девчонок поглядывал, прикидывая, кто из них более доступной окажется, да изредка просил парня за стойкой "добавить чутка". Цивильно начиналось всё, в общем.
А потом бац! - и обнаружил Стэн, что сидит он уже за каким-то столиком в углу, перед ним наполовину приговорённая бутылка, а сам он ведет оживлённую беседу с каким-то латиносом. Вернее, слушает оживлённую речь этого самого латиноса, который втирает ему какую-то чушь насчёт того, что он, Стэнли Хадсон, самый что ни на есть зауряднейший дядечка, серость, посредственность и чмо с ушами. И ведь, зараза такая, так убедительно втирает, что того гляди согласиться с ним можно.

- Вот скажи! Вот приехал ты сюда, крутой дядька типа, народный освободитель и всё такое, да. А оно тебе надо? На хрен не надо ведь, вот признай, слышал раньше про Алармо наше что-нибудь? Не слышал ведь! Потому что что? Всем на нас наплевать. Не знает никто, что где-то какой-то тип власть захватил. На-пле-вать! Вот прямо скажи, зачем ты тут. За деньгами небось? Есть тебе дело до угнетенных нас?
- Ну... Деньги, конечно... - Жук под таким напором ощутил себя даже чуток подавленным и ответ его звучал неуверенно. Текущая ситуация как-то переставала ему нравиться.
- Вот! Деньги! Деньги это все о чем вы, американцы, мечтаете! Ведь так, ведь правда?! О чем мечтаешь? Вернее не так! О какой сумме? Две тысячи долларов, три, пять?! - очевидно, суммы большие пяти тысяч долларов, плохо укладывались в голове местного и это позабавило наёмника. Позабавило - но и одновременно разозлило окончательно, потому что этот Педро попал в точку. Единственным желанием Стэна, единственной причиной, по которой он направился сюда, были деньги. Большие на порядок, конечно, но деньги. А сейчас задумался Жук, о чем же он всё-таки мечтает и результат размышлений ему совсем не понравился.

- О чём мечтаю?! Рожу твою мерзкую желаю больше не видеть, вот о чём мечтаю! - не выдержал Жук. Со стула подскочил. Закричал. Замахнулся как следует, чтобы нос собеседнику в череп вбить - и промахнулся. Увернулся местный, а Стэн чуть на столик не повалился. А тот ржёт только, тварь такая. И за соседними столиками ржут - всем морды не набьешь. Разозлился еще сильнее наёмник, подхватил бутылку с остатками рома и вышел, бросив на стойку смятую купюру. Куда ноги понесут, туда и пошел.

Принесли его в итоге ноги в тот самый микроавтобус, что он угнал накануне из Сан-Моны. Плюхнулся он на заднее сиденье, присосался к бутылке, выдохнул. Вроде успокоился чуток. Зайца какого-то плюшевого, с аккуратно заштопанным боком, с пола подобрал, в руках повертел. Смотрит Стэн на зайца, а заяц - на Стэна, смотрит маленькими черными глазками. И понимает Стэн, что никуда он, в сущности, не убежал, что заяц тоже знает, что в этой жизни наёмнику надо. Знает - и осуждает. Осуждает за то, что нет у него цели нормальной в жизни, за то, что он машину школьную украл вместе с игрушками немудрёными.
- Что ты смотришь, а? - а игрушка молчит. Только смотрит с укоризной.
- Не специально я тебя украл! Надо же было из города валить, там того, этого, в общем плохо было! - и ведь не скажешь, что плохо было исключительно из-за того, что Жук сам себе это плохо нашел, отправившись в соседний город немного денег поднять. Деньги-деньги. Опять в них всё упирается.
- Да не виноват я в том, что плохо было! - ложь. Врать он никогда не умел. Если не считать, конечно, угрозы в стиле "я тебе, падла такая, ноги сейчас вырву, если всё не расскажешь!" Ну а зайцу врать было еще труднее, чем человеку. Так и читается у него во взгляде "и чего же ты, всё-таки, добиться-то хочешь?"

Думал Жук. Долго думал, наверное, за временем не следил. А придумал только всякую банальщину. Денег вагон, вина красного, да бабу рыжую хочется Жуку. Ну и еще там умереть в девяносто лет в своей постели в окружении фотомоделей. Разве ж это желание? Это так, тьфу, а не желание.
А нормальной мечты у него и нету, оказывается.
Надо придумать будет. С этой мыслью наёмник прямо в машине и заснул.

- Товарищ капитан, разрешите доложить, - в рубке транспорта, только что закончившего переброску войск на Тар'манн, вошел дежурный офицер связи, - Поступило сообщение из системы Зохбат-Меллон... В общем, мы там забыли два истребителя.
Сказать, что капитан корабля был удивлён - значит ничего не сказать. Тоном, не предвещавшим ничего хорошего, он поинтересовался у докладывавшего:
- Что значит "забыли"? Как?!
- Пилоты доложили, что они проходили техобслуживание в местном космическом доке, немного задержались, а затем обнаружили, что мы покинули систему.

Капитан опустился в кресло. Вера братства осуждала употребление бранных слов и поэтому он не мог в полной мере высказать всё, что он думает об этой ситуации. Пришлось ограничиться простым "Вот это залёт". Отправиться в путь без истребителей прикрытия - такое могли выкинуть разве что только полные отморозки... Или кретины. Капитан чувствовал себя скорее последним. Хорошо хоть в той системе был док, в котором нашлось место для той пары кораблей. Впрочем, в системе без дока, скорее всего, кто-нибудь да озаботился бы вопросом, не забыли ли чего за бортом.

Если бы да кабы... Это всё не имело значения. Произошедшее - произошло. Оставалось только злиться на самого себя и ждать того момента, как известие об этом инциденте дойдет до высшего командования. А в том, что оно до них дойдет, капитан был уверен.
Получатели: Старший брат.

Времена менялись. И переговоры между нациями, которые ранее велись тайно, теперь происходили более открыто. Брат-учётчик Зейтракс, еще довольно молодой Нетронутый, не знал, как ему к этому относиться. Он не был уверен, сможет ли достойно выдержать личную встречу с кем-нибудь вроде тех же Сардакков. К счастью, предварительные переговоры, которые он вел, не предполагали личную встречу с представителями Роя.

И первое его обращение было направлено амфибиям из системы Жол-Нар. Именно их предложение пришло Братству первым и, соответственно, первым же требовало ответа.

- Приветствую вас, братья. Я уверен, что наш ответ был уже доставлен вам без каких-либо инцидентов, но я обязан обратиться к вам лично. Мы всё так же согласны на ваше предложение. Впрочем, учитывая предложенный народом Кссча законопроект, мы поймём ваш отказ, хотя уверяю, даже нашему скромному народу есть что предложить таким великим учёным как вы.

Второе же обращение было направлено нации Летнев.
- Рад лично видеть вас, братья. Надеюсь, вы в полной мере оценили направленный вам дар и согласны на наше предложение.

Из ранней переписки брата-учётчика, по неосмотрительности отправленной по незащищённым каналам связи:



Змеям же из коллектива Наалу был дан следующий ответ:
- Приношу свои глубочайшие извинения, но в данный момент мы не можем согласиться на ваше предложение по причине существования некоторых обязательств перед другими народами. В случае их отказа мы, разумеется, рассмотрим ваше предложение, если оно еще будет оставаться в силе.

- Да ты ж помер! - возмущенно вскрикнул Гурд. И немедленно отвесил наглому покойнику смачную такую затрещину. А то совсем обалдел, сначала вот так просто помирать, а потом мешать честному мародерству!

Такой страшный сидел - и с одного камешка в пыль рассыпался. Даже рубить его не пришлось. Разочарование одно. И что за мертвяки нынче пошли, спрашивается? Вот раньше было, рубишь-рубишь его, а он уже без рук и ног валяется, а всё равно за пятку укусить тебя хочет. Вот это да, вот это противник был! А этот - тьфу.

Подошел Гурд к куче пепла и плюнул на неё сверху. Ещё и саркофаг об него сломался, заразу гнилую. Ногой в пыли поворошил - вдруг что ценное там осталось? Ну и в принципе, вдруг где ещё что ценное. Огр сделал своё дело, огр может уходить. Но уходить без добычи - неправильно.

Плюс, еще надо было собрать всё то, что в саркофаге у него ехало.

- Дык не я тут торговец, они знаешь как убедительно рассказывали про выгоду? - Гэри, как водится, пытался отшутиться, но выходило у него из рук вон плохо. Даже присущего ему оптимизма и наплевательского отношения к жизни не хватало не то, чтобы просто так плюнуть на всё, что произошло. Он и в самом деле облажался сегодня по полной. Начиналось-то, конечно, всё просто замечательно, и охранников отвлёк, и даже с прибытком остался было... Да в итоге-то всё равно проебал всё, и прибыток этот несчастный, и всё своё бабло впридачу. И пистолет проебал бы, если б не Луиза.

Права она. Теряет он хватку. Старый стал. Скоро уж седина в усах появится, а мозгов как не было, так и нет. Потому и таскается в подручных у девчонки, которая ему в дочери годится. Был бы поумнее - сам бы небось обзавелся и бабой, и детьми. А нет, под полтинник возрастом уже - а всё по пустоши болтается неприкаянный. Что есть своего - всё в рюкзак поместилось бы, да только даже этого рюкзака-то и нет. Всё в машине Луизиной валяется. А надоест он ей - что будет? Вали, Гэри, на все четыре стороны и хлам свой прихвати. И погоди, патроны мои оставь, тогда уже иди. И всё, приплыл.

И ведь надоест наверняка. Еще пара таких молодцов, от которых он не сможет отбиться - и привет. И дочке Кортесовой надоест такое, и ещё чего-нибудь лишится... Не пойдёт!

Злиться на самого себя начал. Ну хренушки. Нашли старика, как же. Он еще огого! Вот приедут они в Айрон-сити и покажет Гэри, какие он сделки проворачивать умеет. Пока едут - отлежится как раз. И провернет сделочек парочку. Отобьет своё, так сказать. А полезет какая-нибудь сука на рожон - получит свои 9 граммов в кишки и будь что будет. А сегодня просто день не особо удачный выдался.

Хватку он потерял, видите ли.

- Да ну нахер, - Снегирь повертел в руках ошейник и отложил его в сторону. Судя по всему, самое интересное было написано в той бумажке, что лежала поверх них, но вот беда - Лисица засунула её себе в сумку и явно не собиралась её отдавать. Подозрительно как-то.
- И вообще, мы в этом жилище уже столько всего похерили... Особенно ты, разворошившая шкаф внизу и нисколько не обеспокоенная тем фактом, что его пытались раздолбать перфоратором. А как, говоришь, подругу твою зовут?
Разумеется, Снегирь не особо верил в слова Лисицы. Иначе зачем она так резво понеслась хватать всё, что под руку попадётся? Может ещё и в сумку чего припрятала, пока они с Соловьем поднимались? Всё может быть...
Так что он считал себя вправе тоже присвоить себе что-нибудь. Например, это пальто, которое так и говорит ему "надень меня". Или вот ту бутылку, которая буквально просит выпить её. Например.

Сердце отважного и прямолинейного варвара содрогнулось. Сперва - от малодушия его спутников, которые, судя по всему, совершенно не планировали заходить в эту комнату одновременно с ним, затем - от явления их маленькому отряду чего-то, некогда бывшего, очевидно, хозяином этих мест. Древнего, отвратительного скелета, пестрившего самодельными заплатами из частей тел других несчастных. Трупов, украденных с кладбища? Искателей приключений, ранее отправленных сюда властями Эшбери? А то и, чего доброго, и каких-нибудь припозднившихся горожан из тех, что отправляются "всего лишь промочить горло в соседнюю таверну" и затем исчезают навсегда? Гурд не знал этого. Но он знал одно - один из них не покинет сегодня этой комнаты. Нечистая тварь должна была прекратить своё существование во что бы это ему ни стало.

- Камень?! - яростно вскричал он, с усилием поднимая верный саркофаг, пронесенный им через всё подземелье: - Уж не этот ли камень тебе нужен?!
В его словах чувствовалась некая ирония - ведь что может подходить мертвому телу больше, чем достойно выглядящий гроб?

Примерно так могли бы быть описаны произошедшие события, если бы на страницах тарантской газеты появился чуть приукрашенный отчет о происшествиях в Эшбери. Конечно, в реальности Гурд и помыслить не мог о какой-то там "иронии" - он и слова-то такого не знал. Да и сердцем он "дрогнул" только из-за того, что покойник и выглядел отвратно, и голосом обладал премерзким. Но в остальном всё было именно так. Вошел, возмутился, саркофаг кинул. Поорал еще нечто невнятное. С топором на скелета бросился. Всё как обычно.

- А мы тут шкаф сверлим, - пожав плечами, ответил Снегирь.

Дьявольщина. Не сказать, чтобы брат Никодим недолюбливал магов, но относился он к ним по меньшей мере с подозрением. И, судя по всему, недаром. Эти безумцы совершенно точно притащили с собой сюда что-то нечистое. Видишь, брат, доброго гнома, что подозрительно на тебя смотрит? Это потому что ты обратил внимание на то, на что не следовало. Видишь, брат, плачущего потама? Это потому что бедный зверь вынужден таскать на своём хребте вагон, наверняка прибывший прямиком из ада.

И пусть говорила святая Алисия: "Не затаи зла в сердце своём, ибо в конце концов оно застит тебе глаза и подтолкнет на неверный путь." Хорошо не таить зла, если ты занимаешься ремёслами, пусть даже и такими непростыми, как создание големов. А вот Никодим, видевший, к чему приводят фокусы, подобные этому, не разозлиться здесь не мог.

- Вы! - обратился он к интенданту, - Как вы можете использовать это?! Ведь сказано было, нет места на земле духам зловредным, колдовство черное творящим, скверну преумножающим, наветы чинящих. Нет места на земле врагам Господним, врагам человеческим, отродьям адским! Нет места!

Догнали-таки. Не повезло. Ну а что поделать, если ты дофига лет колесил по пустоши, отбирая у людей нажитое честным (или нечестным - кто их разберет) трудом добро, то есть некоторые шансы того, что эти люди могут встретиться тебе снова и забрать свое, твое и чье-нибудь еще добро обратно.

Бывает.

Что, впрочем, совершенно не означало, что в воображаемом ежедневнике Гэри не появилась запись "Найти потом этих козлов и снова отмудохать их по самое не балуйся". Ишь чего удумали...
- Я и тебя... Кх! инвалидом... Сссука.
Правильно, что может быть логичнее, чем угрожать тем, кто тебя бьет? Дураком Роджерс жил - дураком помрет.

- А где? - судя по голосу, Гурд был слегка расстроен. Ну а как иначе - ведь тот, кого можно было называть Достойным Противником, так некстати куда-то исчез! Спрятался! Полуогр даже под кроликом посмотрел - нету! Обидно.
Даже большие красивые сапоги, которые он не преминул натянуть на ноги вместо своих старых, не особо радовали Гурда.
Да еще к тому же оказалось, что его любимый саркофаг весь испачкан этим халфлингом, который был к любой дырке затычкой. Ужас! Пришлось даже достать одну из этих бумажек с буквами, которые он вытащил из кармана мистера Эша и начать его вытирать. Развернул он эту бумажку, значит...

- Стой, урод, - доносилось откуда-то сзади. Ну да, щас, Гэри конечно же сразу остановится, извинится и отдаст оружие, стоит только ему покричать. А потом еще позволит себя отвести в камеру. Разумеется.
- Говна наверни, придурок, - только и донеслось в ответ от Гэри, не подумавшего даже замедлиться, не то чтобы останавливаться. У него и так проблем хватало. Вот например - куда дальше-то бежать? Стены кругом одинаковые, вся херня. Свернет вот так он за угол, а там опа! и тупик. И все, придется метелить этого коротышку.
Впрочем, один момент по поводу "куда дальше" Роджерсу был известен. Абсолютно точно не туда, куда ушёл долговязый.

Топ-топ-топ. Топ-топ-топ. Идут трое людей вдоль забора, пыль ногами гоняют. Белому возможно было бы даже интересно, сколько солдат этой тропкой бегали когда-то давным-давно. Ну как интересно - вопрос бы такой возник по меньшей мере. Но вот только устал Белый чертовски и даже вопроса такого не возникает. Ну солдатики. Ну бегали, пусть их. Отбегались уже все небось.

Топ-топ-топ - к дырке, проделанную в заборе черт знает когда и так и не заделанную. Или заделанную, но снова сломанную? Неважно. Топ-топ-топ. Как бы не запнуться там еще...

Топ-топ. Почти дошли. Топ-топ. Откуда-то из глубины пробивается мысль, что не так что-то. Что шаги их уже как-то реже раздаются. Как будто за спиной нету никого.
А обернуться, чтобы проверить - страшно слишком. А что если и впрямь не окажется там никого - что тогда?
Хорхой оглядывается. И в глазах его, как в зеркале, Белый видит почти то, что и предполагал. Почти - потому что нет там ни трупов, ни лужи кровавой, ни страшного бабайки, который Черного забрал. Но и самого Черного тоже нет. Никого нет. И от этого становится только еще более жутко.

И от этого Ваня позволяет сделать с собой все что угодно. К забору пихают - пожалуйста, пошел. Наружу идти - не вопрос, не запнуться бы там главное. Что угодно. Только бы не оглядываться.

Ведь - а вдруг показалось всего лишь?

С самого момента изучения облепленного мухами мертвеца брат Никодим не проронил ни слова. Посуровел, шуточки-прибауточки свои как будто и вовсе позабыл. Всему должно быть свое место и время.

А если сейчас болтать - того и гляди муха в рот залетит.

Вон их, вылетела тьма-тьмущая. Растерялся даже монах слегка, и оттого и позволил матери Мессалине себя к дверям церкви увлечь. И опять же не до разговоров тут - и так комплекция не такая, чтобы бегать много, зачем еще больше дыхание сбивать? Незачем совсем.
И лишь когда брат Никодим внутри оказался, тогда только начал говорить. Да и то - шептать, даже не к спутникам своим обращаясь, но к тому, кто превыше. Символ священный в сложенных ладонях зажал.
- Господь наш предвечный, избавь верных слуг своих от всякого действа духов нечистых, от всех наветов вражьих, от всякого колдовства, чародейства и волшебства, от людей лукавых, да не возмогут они причинить зла.

Мыслил священник, что окутавшая их Тьма имела несомненно магическое происхождение и это радовало сердце его. Ибо кто, как не служители Второй Церкви, знали лучше прочих, как бороться с нечестивым колдовством?

Жрать охота. Неудивительно, наверное - сколько они тут уже ходят? Непонятно. Такое чувство, что даже время здесь течет как-то по-другому. С другой стороны, они ухитрились пройти достаточно много, посмотреть на боящуюся металла гадость, обойти всякие местные гаражи и все такое... А Иван, вон, даже в тюрьме успел посидеть какое-то время. Интересно, кстати, сколько он там вырубленным провалялся. Скорее всего долго, тем более, что уже тогда пить захотелось как минимум.

А проводник их кофе обещал.

И не дал.

Потом, да потом, да скорей туда, да не время отдыхать, да шире шаг, до темноты вернуться надо. В могиле, мол, отдохнем. Сукин кот.

- Эй, Хорхой, кофе сам себя не выпьет, когда перекус? - непременно поинтересовался бы человек, более крепкий духом, но не таков был Иван. Прислушиваясь к недовольному бурчанию своего желудка и тихому зову бутербродов в рюкзаке, он ждал, что же им скажет сталкер.

- На меня захвати. Я тут пока... Чтоб короче не наехали что мы тут шляемся все где попало, - Джек честно собирался в отсутствие Брэди заниматься делом. Дела же у него были запланированы такие:

Гонять мух.
Балансировать шваброй, поставив её на ладонь.
Чесать в затылке.
Подтягивать штаны.
Постукивать дубинкой по ладони.
Кидаться тряпкой.
Ходить кругами.
Тихо напевать себе под нос незатейливую мелодию.
Считать царапины, оставленные на стенах не самыми спокойными из обитателей палаты.
Ковырять штукатурку.
Изображать душевнобольного.
Смотреть в коридор.
Ковырять в носу.
Скакать на кроватях.
Выглядывать в окно.
Скакать на швабре, как на коне.
Чесать пузо.
Брызгаться водой из ведра.
Сморкаться.
Плеваться.
Чихать.
Кашлять.
Поминать чёрта.
Задумчиво глядеть в потолок.
И вообще изображать бурную деятельность по уборке помещения.

Умру. Я здесь умру.

Как говорится, осознание пришло чуть позже, чем надо было. Чёрт побери, Рай, ты же сразу знал, что ничем хорошим посещение этого проклятого цирка не закончится, знал, но все равно туда пошёл?! Да лучше бы ты отправился по болотам, даже с вывихнутой ногой это было бы куда менее безумным поступком!

А теперь ты умрешь, если не освободишь свет.

- Но как?! - Задавая этот вопрос самому себе, бард сам не заметил, как задал его вслух, чуть не срываясь на крик. Но судьбе, видимо, было угодно сделать так, чтобы он не показался своим спутникам безумцем - буквально за мгновение до этого Виранта предложила освободить Жнеца. Что-то сделать с доспехом? Это безумие. Может, конечно, он и освободится, но... Как к нему подобраться? С этаким топором-то... Раймунд не знал.

Может в сундуках найдется еще что-то? Может стоит посмотреть? Может...
Алмаз в руках Виранты. Блестят грани, отражая свет. Что будет, если бросить его туда, внутрь? Что произойдет со Жнецом тогда, когда его внутренности отразятся в десятках граней?

- Ну что, оборванцы, - невесело окинул взглядом оставшихся беспризорников Джек. Всего за одно утро их банда стала меньше почти на треть. И один из покинувших их - тот, кому Мутон отчаянно завидовал - был в их компании главным заводилой. Банда стала меньше, командир уехал - смогут ли они теперь не растерять и то немногое, что у них есть?
Парнишка считал, что смогут. А все потому что...
- Командовать парадом буду я! - да-да, именно так Джек и заявил. Не обошлось, конечно, без некоторых спопров, построения хитрых глазок и заявлений вроде "а вот обеспечишь мне дубинку - будешь", но они, в общем-то решились в пользу Джека. Правда, пришлось пообещать Бренде новые ботинки, а ирландцу - ту самую несчастную дубинку, но в общем-то Мутону было не на что жаловаться. Ну и еще вышла небольшая размолвка с Брэди - тот угрожал натравить довольно быстро привязавшуюся к нему собаку, но в общем-то все тоже решилось без драки.
Проще всего было с Викингом - просто "удиви меня". Да не вопрос! Мутон и сам себя удивил тем, что после короткого визита в город вернулся в убежище, притащив с собой пару новых ботинок и не одну, а целых две дубинки, честно выменянные на оставшееся с вечера добро. Ну и фонарь, принесенный недавно Холмсом, раскопал.
- Во, смотрите что есть! Ща будем устраивать раздачу.
Вот только раздачу оказалось устраивать легко только поначалу. Так, Конфетка и Патрик первыми получили, что хотели, а потом Джек понял, что оставшиеся вещи на троих делятся плохо. Оставалось одно. Бросать жребий.
И в результате...
В результате Брэди получил фонарь, а дубинку все-таки ухватил себе сам Джек. Что ж, оставалось надеяться, что Варга это удивило в достаточной степени...

- Здрасте, "штуку положить". А ну как лишнее прихватишь? Сам подумай, если и пустят, и следить будут, как бы ты не упёр чего, то им же потом самим по шапке и надают. Сказано, мол, было стоять у ворот, а ты куда-то попёрся. Как же, как же. И сами таскать они вряд ли что будут. Тут так просто на дурняк не попрёшь, - У Гэрри, разумеется, был план не чета Дрейковскому - ну или по крайней мере, сам он считал именно так.

- Я вот что думаю, - телохранитель сделал короткую многозначительную паузу, - Надо им ввалить!

- Не всем, конечно. Вот тем двоим, что у черного хода. Там, кажись, улочка поуже, народу поменьше. Проходя мимо них, например, резко так - на! А если что - перо под ребро. Хотя это, наверное, не очень будет. Грязно. А так вот.

Его повергли, повергли, повергли! Это было неправильно. Шутом повержен, зол как сто чертей. Червей! Ненавидит их. Ненавидит за то, что они оказались сильнее.
Нет.
Один лишь Шут. Остальные - не факт. А что, если..
Нет. Если он вмешается в финал, это может не понравиться этому их Управителю. Наверное. Тут надо было быть изворотливее, тут надо было выждать момент. Умел ли Зуд ждать?

И пошла движуха "все против всех". Бывает, что поделать. А крутым парням - крутые приколы.

Да, иногда Раймунд соображал плохо, и сейчас это был именно тот случай. Это была не просто разъяренная толпа, это была, мать её, разъяренная толпа грёбаных монстров и мальчик-не-мальчик был лишь первым из них. Их не повесят, их в лучшем случае обезглавят. Но и то - не топором, нет. Когтями и зубами. Хотя скорее - просто порвут.
- Verdammte Scheiße... - еле слышно прошептал бард. Первая из тварей была уже здесь, она уже схватила дворянчика, этого, как там его... Он не помнил, называл ли тот свое имя.

Как же не называл, разве ты не помнишь? Ты ведь уже знал его когда-то. Лэнс Коэн, помнишь?
Раймунд помнил. Он тогда был механиком, и носил гораздо более простой костюм... Да и вообще выглядел иначе, но это был именно он. Или нет? Нет, такого не могло быть, абсурд!
Абсурд. Но почему-то память упорно подсовывала на удивление реальную картинку. Этот "Лэнс", какая-то девушка, коридор, мертвецы. Все они шли куда-то. А Раймунд же смотрел на это все откуда-то сверху, казалось, он мог протянуть руку и подобрать кого угодно!

Абсурд.

Ерунда.

А потом один из мертвецов взмыл ввысь, опустился обратно и тут же набросился на дворянина, который и в самом деле выглядел совершенно не так.

А Раймунд смотрел на это и чувствовал себя всесильным.

А затем рухнул замок, построенный из крови и человеческих страхов. Все неслось в бездну и это было правильно. Это было хорошо.

А потом Раймунд проснулся и был тот недолгий миг, когда он чувствовал себя счастливым.

Порою сновидения не поддаются никаким объяснениям, но кажутся совершенно правильными и логичными. Порою память подводит нас и тогда за неё работает воображение. Ведь так просто подмешать что-то, уже известное тебе, к видению и изумиться его "правдивости".

И испугаться, что если здесь есть этот "Лэнс" и живые мертвецы, то все пойдет прахом. Все совпадает, надо было сразу бежать отсюда! Хорошая была мысль, только запоздалая. А прахом все пошло бы и без глупых сновидений.

Раймунд сидел, уставившись невидящими глазами в миску уже остывшей похлебки. Он не знал, сколько времени уже сидит вот так, гипнотизируя плавающий на поверхности капустный лист. По неписаным правилам он уже давно должен был встать, картинно раскланяться, представиться и поинтересоваться, не желают ли многоуважаемые дамы и господа небольшого выступления. По тем же неписанным правилам, "дамы и господа" так же должны были поддержать артиста одобрительно-ругательными выкриками, редкими хлопками и свистом.

По крайней мере обычно дело обстояло именно так.

Но именно сегодня бард никак не мог заставить себя сделать это. Ему казалось, будто на лбу у него горит видимое всем клеймо - "убийца". Что люди, на самом деле спокойно занимающиеся своими делами то и дело презрительно смотрят на него, шипят сквозь зубы гадости и только и ждут того, чтобы он обратил на себя внимание. И тогда - налетят, заплюют, заклюют! Да они были даже похожи на стаю черных ворон, окруживших более слабого сородича. Нет, встать и начать Раймунд просто не мог. Вот и сидел, опустив голову и стараясь не привлекать к себе внимания. И пока что это у него успешно получалось.
Особенно когда пришел этот нищий. Бард даже воспрял духом, такой человек уж точно не мог остаться без внимания толпы - и, безусловно, это внимание не принесет бродяге ничего хорошего. Раймунд даже позволил себе злорадную усмешку когда опомнившийся трактирщик заорал на незваного гостя. Недолгую усмешку.
Человек, внезапно обнаруживший на своем столе записку крайне сомнительного содержания, не может позволить себе долго радоваться несчастью других. Тем более, что...
Они все знают, Рай!
... Записку мог подкинуть только этот поклятый нищий! Даже бродяги знают о твоей вине... Барда пробила крупная дрожь. Они не могли, не могли знать! Но - знали. Взгляд его заметался из угла в угол, выискивая пути побега. А как иначе, нужно было бежать прежде, чем его поймают и отправят на виселицу!
Нет пути. Пути нет. Не сбежать. Они везде, и даже если он и вырвется из таверны, его наверняка поймают на улице. Если только... Нет-нет-нет. Он не будет совершать глупости, не будет, не будет!

Раймунд все же поднялся из-за стола и прошел к стойке. Даже не особо приглядывающийся к нему человек мог заметить, как дрожали его руки.
- Будьте добры, чего-нибудь покрепче, - Раймунд едва узнал свой голос. Сейчас ему было просто необходимо хоть чуть-чуть успокоиться.

Из дома Джек вышел совершенно растерянный. И неудивительно - феи, кровь, огонь, магия, опасность, смерть! Все это было способно выбить из колеи и взрослого рассудительного мужчину. Юный же сирота был вконец ошарашен услышанным. Но главное... Главное он уловил. Тысячу раз была права провожавшая его пожилая леди, тут было с чем поздравлять. Им помогут. И пусть они и сами должны будут что-то сделать, пусть! Это можно было назвать малой ценой. Приемлемой. Поджигатель с порезом и ожогом будет найден, получит по заслугам... И можно будет жить, зная, что эта сволота, что лишила их какой-никакой, но крыши над головой, огребла сама.

Разумеется. Мерзавец будет найден и получит по заслугам, сопричастные к поимке будут награждены... И ведь наверняка найдется какой-нибудь умник, который "возьмет на себя труд" задокументировать произошедшее. Приукрасить действительность и издать получившийся рассказ на потеху почтенной публике. Причем можно было не сомневаться, что оборванцу, доставившему улику, на страницах места не найдется, а устройство будет попросту обнаружено утром у дверей, рядом с молоком и свежей газетой. И запиской. Что-нибудь в стиле "Адрес. Дата. Касательно фей." Или же нацарапанной донельзя кривым почерком с ошибками "Старуху Майерз падажгли. Друк." А если бедняк и будет упомянут, то он, несомненно, окажется старым, пристрастившимся к выпивке моряком, продавшим вещицу за бутылку дрянного пойла. Зато (для интереса читателя) окажется, что поджог был совершен обезьяной. Или в деле появятся не один и не два, а целых двенадцать подозреваемых! И все из них будут виновны. Ну или на худой конец должен объявиться дикарь с Амазонки. Читатель любит такое, не сомневайтесь.

К счастью для себя, для того, чтобы рассуждать подобным образом, Джек был недостаточно наделен знаниями. В конце концов, он был лишь девятилетним мальчишкой, спешащим в свой новый дом, голодный, растерянный и чертовски уставший. А ведь те шесть миль, что отделяли его от Кебл-стрит, все еще никто не отменял! Но вариантов было два, либо ночевать голодным где попало, либо собрать волю в кулак и идти, идти, идти...

Мутон выбрал второй вариант и не пожалел. В их новом убежище были найдены следы веселой гулянки, а на старом деревянном ящике, очевидно, использованном как стол, обнаружился солидный кусок хлеба и обрезки колбасы. Лежали, дожидались его, Джека! Не зря он был уверен, что с Вернером не пропадешь, ой не зря... И уже с тут же собранным бутербродом начал он рассказ о своем сегодняшнем путешествии и о том, что теперь-то они не пропадут, теперь у них есть как подзаработать....

И, разумеется о том, что в нем или в Бренде может сидеть злобный мелкий дух, только того и желающий, чтобы угробить того, в ком сидит.

И снова оказался там, где и был. Дома. Хорошее название для хорошего места. И пусть в нём водятся инсекты, и свалкеры злые, и Котитбо, который кобарг... Все равно. Он, Таскалка, там родился и любит это место.
Прокатился кубарем по розовой пыли, да в ней и остался лежать. Чихнул звонко. Вообще бы жизнь прекрасна была, да только вскоре снова раздались тяжелые шаги и рев страшной железной штуки.

Громадина-дуралей вернулся. Как же он надоел.

- Надоел, - так ему прямо и сказал. И шмазер ему в нос направил, - Уходи.

Костюм тяжел, костюм неудобен, затрудняет движение и делает тебя похожим на бурдюк с вином. Прямо как жир, которого у брата Никодима было приличное количество. Так что в некотором роде монаху наверное было легче всех из их троицы.
Но костюм, в отличие от жира, защищал от чумы и прочих болезней. Полезный костюм.
Натянул перчатки, попытался маску надеть - а не вышло. Хуже гнутся пальцы, втиснутые в плотную кожу. Обратно перчатки снял. Посулил им гореть в геенне огненной. Вот теперь и маску нацепил, и перчатки обратно. Прогудел в клюв нечто благодушное. Остался доволен в итоге. Готов идти.

Мы видели, как маленький свалкер притормозил на развилке, весь покрытый потом от жути и быстрого бега. Налево поглядел, направо. Вероятно - не знает, куда ему дальше податься. Сейчас он спасся от другого, не столь маленького свалкера, но что ждет его в будущем? Что в лесу? Что у штуки светящейся? Он не знает. И где лучше оказаться - тоже. Даже их хваленая чуйка пасует перед подобной неизведанностью.

Но на этот случай есть у любого свалкера Удача. Она вывозит, когда ты поступаешь правильно и ей нравишься и не бросает тебя в бездну страданий, когда неправильно. И еще когда ты ей не нравишься. И еще когда ей нравится кто-то другой. И еще когда она за тобой вообще не следит.

И еще много когда, на самом деле, но все эти размышления не имеют под собой никакой реальной основы и поэтому не стоит уделять им много внимания. А внимание мы уделим маленькому свалкеру в естественной среде обитания. Что же он будет делать на этом перепутье? О, он шустро сунул руку в мешочек, висящий на поясе, вытащил оттуда биба и подбросил его в воздух. Но зачем? Тише, он что-то шепчет. "Ноги кверху - значит налево." И действительно, пошёл налево, очевидно, положившись на их знаменитую удачу.

Молодец, маленький сообразительный свалкер!

Вылез, ходильник клятый! И уже сам свои - нет, уже Таскалкины! - ништяки собирает. Грязный весь, побитый, бормотун такой.
Но это хорошо, что он там собирает. Раз собирает - по сторонам не смотрит. Не знает, что за ним уже вернулись. Пусть его! Тут десять шагов, пробежит ловкий свалкер их шустро, напрыгнет со стороны и прямо зубом его в шею и везде!
Тихий маленький свалкер, злой и коварный.
Прижался к земле, вылез из-за дерева аккуратно... И рванул вперед, чтоб на противника неожиданно наскочить!

Почему все не так? Вроде все как всегда:
Треск костра, шум травы, запах хвои...
Ночь черна, шепчет тьма - это все не беда.
Только брат не вернулся из боя

Догорает закат, уж на отдых пора
Но сегодня не будет покоя
Врачевателям тем, что сидят у костра -
Ведь их брат не вернулся из боя.

Он был стар и суров, много он повидал,
Но ни разу не вспомнил былое.
А когда говорил - все равно что молчал.
А теперь не вернулся из боя.

И теперь все молчат - не идёт разговор.
Там, где четверо было, лишь трое.
Тишина. Пустота. Только шепчет костер:
Просто он не вернулся из боя.

Зачумленных орда - вот недавний кошмар
Каждый думает "Как без него я?"
Кто возьмет на себя нечестивцев удар
Если он не вернулся из боя...

Наши мертвые нас не оставят в беде,
Наши павшие - как часовые...
Не уйдут навсегда и не сгинут нигде.
Пусть о них только помнят живые.

И, стараясь не думать об общей вине,
Думал брат Никодим про иное.
"Все пройдет. Но сейчас пока кажется мне,
Это я не вернулся из боя."

- Арррр! - В Стэне явно пробудились его древние полудикие предки, охотившиеся с дубинами на древних полудиких предков Бо. Или еще чьих-нибудь диких предков. Да даже если и не охотились - не так уж и важно это было, в сущности. Выжно было то, что гигант был сейчас взбешен и махал куском арматуры не как подобает цивилизованному существу из 2162 года, а словно... Ну, чей-нибудь дикий предок, в общем.
- Я все равно до тебя доберусь, проклятая железяка! - пусть после вспышки лазера "железяку" было не видно чуть менее, чем совсем, Стэн был уверен, что если хорошо махать арматурой, то кто-нибудь под нее все-таки попадется.

Кто это идёт, сметая всё на своём пути? Это Череп и его кореша идут за пивом с небольшой остановкой у ларька с курами. Ну, по крайней мере, именно так представлялось Сане. Ну а чо, сейчас они быстренько убедят дядю Валю - тьфу, имя-то какое! - поделиться и как раз успеют взять выпить на вечер. В ажуре все будет. А ситуации, в которой ничего не выходило - такого и представить было нельзя.

- Вечер добрый, отец, - подойдя к ларьку, Саня с нарочито небрежным видом облокотился на прилавок, - Ничо так у тебя тут куры, я гляжу. Небось, народ так и прёт? - Саня планировал начать издалека, а потом, что бы там этот Копылов ни ответил, поинтересоваться, не обижает ли кто. И там уже аккуратно, даже не употребляя так часто связки "бля", "а чо" и "ну епт", свести к тому, что есть вот хорошие люди - да хоть щас с ними договоримся - и они то уж проследят, чтоб и дальше не обижали, зуб даю!

Брат Никодим очищал души несчастных от скверны - преподобная мать занялась очищением города. Серый рыцарь и Карстен тоже при деле были - за тем, чтобы этому не помешал случайно какой-нибудь их уцелевших чумных. Все хорошо, вроде бы.

Да только одно гнетет Никодима - печаль по ушедшему в небытие городу. Не будет больше шумных гулянок в тавернах, не будут лавочники зазывать к себе прохожих, суля небывалые диковинки и наоборот, самые простые, но такие нужные ежедневно вещи вроде свежего хлеба и вина, сладкого и прохладного. Жаль город. Хорошее это было место.

А сейчас, вон, наполнено мерзостью всякой - смотреть тошно!

Горит Гросфорд. Пышут жаром бывшие лавки, брызжут искрами во все стороны. Кажется, даже сама земля дрожит. Или не кажется? Движется над домами уродливый глазастый кабачок, смотрит внимательно на крошечных людей внизу. Огромен, устрашающ. Пожиратель трупов. Городовой.

Ужасен, опасен - и одновременно с этим похож на огромного цыплёнка, слишком долго пролежавшего на леднике. И оттого - смешон, несуразен. Ничего такого, с чем бы не смогли они справиться.

Разобравшись с насущными делами, Гурд решил идти дальше. А дальше - это к дверям. А двери - в стенах. Так что полуогр пошел к ближайшей стене и далее вдоль неё. Раз обошёл помещение, второй - нет двери. На третий обход начал что-то понимать. Что не так что-то. А на четвертый понял.

У них украли дверь!

А кто крадёт? Коротышки крадут. И главное, стоило только отпустить его, а он уже.
- Ты! Куда дел?! - злобно глядит на халфлинга. Негодует.

Саммерсу снился яркий и жуткий сон. Его всё еще окружали все эти шлюхороботы и всем им надо было одно! А он уже не мог, но объяснить этого тупым андроидам было невозможно! А потом, распихав всех остальных, к нему подошла самая большая и страшная из всех, мордой лица чем-то похожая на Мудилу.
- Ммм... Эммм, я... - и голос у нее был мерзкий, и вообще. Мычала чего-то.
И на Мудилу была похожа!
Так вот, значит, куда он делся, он превращался в шлюху-робота! Ублюдок!
- Вода замерзла, - на чистейшем казахском языке произнес Дэн и ни капли не удивился, несмотря на то, что он и языка этого не знал. Да что там "язык знать", он даже о том, что где-то на свете какие-то казахи живут - и то представлял смутно. Но ведь - сказал, и ни капли не удивился.
Потому как спал. А во сне какой только хуйни не увидишь.

Выскочил из церкви, с налету голову чумной твари разбив. Одной всего лишь, а ведь тьма их здесь. Если навалятся все разом - не спасут их ни стены святой церкви, ни мужество рыцаря, ни молитвы монаха, ни хитрости картографа. И святая мать, мудрая и справедливая, тоже вряд ли что сможет им противопоставить.

- Будь трижды проклят тот день, когда мы свернули в этот Богом забытый город! - непременно крикнул бы человек, более слабый духом, но не таков был брат Никодим. Крепко сжимая в одной руке булаву, а в другой - святой крест, он продолжал лупцевать окруживших рыцаря отродий, одновременно с этим то суля им медленную и страшную смерть, то призывая покаяться и смиренно молиться, дабы хотя бы немного облегчить свое дальнейшее существование.

- Истинно говорю вам, грядет рассвет Божий! И любой, имеющий грех за душой, душегуб и убийца, вор и святотатец, да убоятся его! Опалит он души нечествицев, выжжет все зло и оставит от него лишь пепел. Покайся, грешник, и будь спасен или же упорствуй в своей ереси и умри.

Ведь они же были, были людьми, ведь так? Ведь хоть в одной душе должен был сохраниться огонёк человечности? Избавь их от страданий, Господи, спаси заблудшие души, не по своей воле ставшие такими. Прошу...

- Давай, Сэм! - Гэри все же не смог спокойно устоять. Вот и сейчас, заорав нечто невнятно-одобряюще, он прикидывал, как бы сам лупил противника. Плечами двигал, удары намечал, представлял, что этот Марк перед ним стоит, все дела.
- Вали его на пол, ломай ему рыло!
Еще б чуть-чуть - и заорал, что, мол, десяток патронов на чёрного ставит. Так ведь опять сдержался.
Терпелив как чёрт!

Господь не покинул чад своих. Не здесь, не в этом месте. Пусть брат Никодим и не просил за себя, но раны его были исцелены, а мерзкие насекомые - разогнаны прочь. И теперь можно было возрадоваться и воздать хвалу жизни, если бы какая-то из тварей, вместо того чтобы бежать прочь от света и доброй стали, накинулась на нового их знакомца. И, прежде чем серый рыцарь раздробил ей ребра, успевшая даже как следует потрепать свою жертву.

Только теперь монах разглядел, кого же они встретили в этой церкви. Батюшки, чернокожий! В рясе. Он был бы похож на священника - но Никодим не мог разглядеть ни единого символа, указывающего на это. Монах, принявший обет нестяжания? Возможно. И неудивительна тогда ярость чумного, направленная не него. Но что же тогда тут был за грохот? Впрочем, мысли эти можно было оставить на потом. Чернокожий явно страдал и долг призывал помочь ему.

- Чудотворец славный, врачеватель безвозмездный. Посети болящего благодатным посещением. Даруй избавление от недуга, тело снедающего. Боль уйми, кровь завороти, слабость и страх прочь изгони, - тихий шепот был обращен к святому Григорию, покровителю медицины. Некоторые целители справлялись одним лишь наложением рук, без молитв. И брат Никодим мог такое. Но в ситуации, которая позволяла действовать не особо спеша, он все еще предпочитал проверенный метод.

- Ну тама, так тама, - согласился Гурд. Он не совсем понимал, какая разница между "рубить уши прямо здесь" и "рубить уши в темном коридоре", но раз уж этот коротышка так настаивал...
В конце концов, где-то в глубине души Гурд был добрым(немножко) и готовым помочь ближнему(по мелочи). И уж в такой мелочи, как выбор места рубки ушей, отказать не мог. Ну и пошел в коридор, куда халфлинг показывал.

- Я ловушку разбирал, - возразил полуогр. Он вспомнил случай, когда из-за дверей его укусила стрела и он ка-ак дал сапогом! И стрела больше не кусала. Разобрал? Разобрал. Молодец.
Да к тому же и сам халфлинг говорит - не надо шлепайте и в ловушку.
- Видишь, это не надо. А рубить надо?

Сорвался, это точно. И того гляди - еще раз сорвется. Тут даже Иван понимал. Нет, пожалуй, все же не понимал, а подозревал, чуял подобное. Неудивительно было бы, ты им про то, что либо слушайся, либо нахуй с пляжа - не первый раз, кстати - а в ответ тебе телега про "почему и зачем". Потому что иди на хрен, вот почему. Потому что будь ты хоть трижды сталкером, а Зона - она все же влияет. А если тут еще и люди, которых ты ведешь, творят черт знает что... А ведь угробит себя кто - так он небось все равно будет чувствовать за собой что-то.

Укатали Сивку крутые горки, как говорится.

Или это все только так думается Снегову, а в голове у их проводника творится что-то своё. А уверенным можно быть только в том, что сейчас стоит в очередной раз покивать головой, согласиться с Хорхоем, прикинуться ветошью и не отсвечивать. Понятно всё, мол, не сомневайтесь, будет в лучшем виде.

- О! - в таком месте, как Нью-Хоуп, встреча со знакомым лицом в девяти случаях из десяти не несла для Гарри ничего хорошего. Впрочем, в этот раз ему повезло. А он-то думал, что день, начавшийся с кошмаров, и продолжится какой-нибудь пакостью. Повезло, точно.
- Доброго утречка, в общем. Ух ты, вы уже закупились, как я посмотрю, - Роджерс с интересом разглядывал тележку. Тряпки, патроны - это все понятно и не очень интересно, моторы - хм, занятно. Интересно, Луиза уже прикинула, куда их загонит?
- А это что за добро? - в коробки пальцем ткнул. И, не дожидаясь ответа, продолжил, - А, точно, я это, пожрать собирался сходить, вы как?

- У тебя такие потрясающие с-светлые волосы, детка, - парень наконец оторвался от губ девушки. И на грудь её он совсем не пялился, нет.
- Как насчет продолжить общение в более подходящем для этого месте?
Но для того, чтобы продолжить общение где-то там, нужно было сперва все-таки выцепить этого мудака Джонни и сказать, чтоб он тащил свою гребаную задницу сюда. Ну, в казино это.
- Кстати о местах. Я что-то раньше здесь не бывал - как это твое казино называется?

Этот Миллер раздражал инженера. Он болтал в точности, как его давние друзья, упыри-сержанты. Да в какой-то мере он, наверное, и был одним из них. Вот мой нож, и он, мать его, здесь самый крутой после меня! И сейчас я воткну его тебе в плечо! Так точно, сэр!

Примерно так Джереми думал. Проявлялось же это примерно как нервное вздрагивание, когда палец морпеха указывал в его сторону. Рядовой Хопфилд, сделать оружие! Рядовой Хопфилд, сделать ловушки! Рядовой Хопфилд, спиздить машины и сделать баррикады! Выполнять! Какого хрена вы еще здесь?!

И так он тоже думал. А говорил... Говорил совершенно другое:
- Из чего, из чего. Вон, в мастерской и лом, и кувалда есть. И тебе длинные, и дробящие. Ловушки будут... Но нужны во-первых материалы - те же бревна с гвоздями хотя бы - и лопаты. Это минимум. Если делать рогатки и арбалеты... - замолчал ненадолго, в затылке почесал. Этому его не учили, но в общем, если подумать, можно было что-то сообразить. - То опять же нужно что-нибудь вроде резины или там, не знаю, рессор автомобильных тех же.

А эти двое взяли - и уперлись в соседнюю комнату. И о чем-то там говорить начали.

О том, как их с Айвеном прирезать ночью! Точно-точно!

И пусть отсутствовали они недолго, Джереми за это время уже успел себя накрутить. О, он сейчас послушает, что они расскажут и выскажется... Ух выскажется.
- Есть возражения! - выпалил зло, - Если уж у кого-то, - выразительный взгляд на Джека бросил, - Есть такие охуенно здравые мысли, то почему бы не высказывать их всем и сразу, а? Или тут у вас такое шикарное боевое братство, что нам с этим, - мотнул головой в сторону Айвена, - И знать что-то из ваших секретиков не положено?

Буква подсветилась. И - все? Ладно. Выход - в трех шагах. Как будто все нормально. Еще шаг к двери сделать. И?

Холодно. Мокро. В ушах пищит - мерзость! Арчи сел, оперевшись руками о землю и тут же с отвращением их отдернул. Ну вот, теперь еще и ладошки грязные. Что уж говорить о...
О господи, новенькие Ливайсы! - парень посмотрел, во что превратились его джинсы. Грязные, изодранные, теперь они годились только на выброс. Кошмар.

И почему тут так холодно? Где его рубашка и пиджак?!
И где он сам?
И что это все же пищит?

Задумавшись, парень провел рукой по волосам, напрочь забыв о том, что ладони у него грязные. Выругался, почувствовав омерзение от прикосновения грязной земли к своей голове.
Поднялся. Сообразил наконец, что пищащее - это его любимый шевик, разбитый в хлам.

- Какого хера?! - завопил возмущенно. Его! Машина! Разбита! На чём он теперь будет ездить?! Опять брать у отца порш?! Черт, только не это!
Так. А действительно, какого хера? Так. Он ехал из клуба... С девчонкой. Ехал, выезжал на магистраль... Точно! Грузовик! Не смотрит, куда прет! Он еще не знает, с кем связался... Он еще узнает Арчи Смитсона, он ему ближайшие 20 лет отстегивать будет!

Так, надо только этого кретина найти. Чуть пошатываясь, парень пошел на писк. И заорал громко, пытаясь привлечь внимание того тупого водилы.

- Э, мудак! Сюда иди, да? Ты попал, понял?

Мозгоед. Детеныш. Усмехнулся, осознав мысль свою. Что они - почти-как-люди. За маленьким исключением. Человек, когда он еще детеныш - тьфу, ребенок! - так убивать не стремится.
А наверху - пожар бушует. А рядом - женский крик и плач. Скоро здесь все сгорит к такой-то матери, а он, Язон Уплавцев, не вниз стремится, а в проем дверной спешит, выставив вперед ствол винтовки. Вон, труп еще один, ручки на полу раскинувший, вполне красноречиво говорит о том, что тут еще могут быть эти твари.
А ну как ловушка? И плач - не женский, а такой же... такого же существа. Почти как люди же.
И все равно - идет.

"По жизни он идет вперед.
Отважен. Добр. Вот идиот..."

Как же ты, лекс-капитан, выживал-то раньше? Как-то вот так вышло. Везет, наверное...

Осторожно двигаясь сквозь зелень кустов, доктор смог незамеченным подобраться к разговаривающим. Увы, как ни пытался он разобрать, что они говорят, это ему не удалось - по той простой причине, что язык не относился ни к одному из знакомых ему. В речи незнакомцев лишь пару раз проскакивали отдельные слова то на английском, то на французском языках - Дэвид смог четко различить "корабль", "тонуть" и "награда". А подобравшись совсем близко и осторожно выглянув из листвы, он увидел именно то, что нарисовала его фантазия - пару невысоких чернокожих мужчин. И пусть боевой раскраски не было, но все прочие атрибуты вроде ожерелий из зубов, набедренных повязок и длинных копий с болтающимися у острия амулетами присутствовали. Рядом с дикарями стоял ящик - по трафаретной надписи "Гроза ветров", выведенной на его боку, было легко догадаться, откуда он взялся и про какой корабль они толкуют.